ET RENTE CR EEE

« nées. » La guerre des Samnites ne durait que depuis vingt-deux ans; maison ne compte pas si juste au milieu de pareilles alarmes. Il ÿ en avait qui répondaient : « Où aller, et par où passer? Déplacerons-nous ces « montagnes? Malgré nos armes, nous voilà sans force, « ct, malgré notre courage, sans résolntion ; déjà tous « vaincus et captifs. L’enneini daignera-t-il, le fer à la | « main, nous apporter une mort honorable? Non, il « n’a qu’à se tenir immobile pour achever la guerre. » La nuit se passait dans ces tristes entretiens, sans qu’on songeât ni à manger ni à dormir. De leur côté, les Samnites, dans leur position si heureuse , ne savaient prendre aucua parti; ils consultèrent par lettres Hérennius, le père de leur général. Ce vieillard avait renoncé à toute fonction militaire et même eivile; néanmoins, dans un corps affaibli , son esprit conservait de la vigueur et des ressources. Dès qu’il apprit que les légions romaines étaient enfermées aux Fourches Caudines, il conseilla de les renvoyer toutes en liberté, sans leur porter la moindre atteinte, On rejeta cet avis, on lui renvoya le même messager pour lui demander un autre conseil, qui fut cette fois d'exterminer tous les enneinis jusqu’au dernier. On s’étonna de ces oracles si contraires entre | eux ; le fils même d'Hérennius trouvait que la tête de | l’honorable personnage baissait et vieillissait avec son | corps. Toutefois, cédant au vœu général de l’armée, Pontius appela son père au conseil, w£ épsum in con-

venir interpréter son énigme; mais Tite-Live ne dit rien de pareil. Hérennius arriva sur un chariot, dit-on;

seulement les motifs. Il tenait à son premier avis comme

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et, sans rien changer à ses propositions, il en exposa|

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CINQUANTE-QUATRIÈME BECÇON. 37 au meilleur : c'était affermir par un grand bienfait la paix et l’anitié avec un peuple très-puissant. Il disait ensuite que l’autre résolution, si l’on rejctait la première, aurait du moins l'avantage de retarder pour longtemps le renouvellement de la guerre, puisqu'il faudrait aux Romains de longs efforts pour réparer la perte de deux grandes armées : suivant lui, il n’y avait point un troisième parti à prendre. Pontius eependant et les autres chefs lui demandaient sil ne conviendrait pas mieux de laisser la vie aux Romains, et de leur imposer les lois que le droit de la guerre et de la victoire autorise. « Voilà, répliquait le vieillard, « le moyen de ne point se faire d'amis, et de ne point se « défaire de ses ennemis. Quoi! les laisser vivre après « les avoir irrités par un outrage, ces Romains qui, vain- « CUS où vainqueurs, ne savent jamais se tenir en re- « pos! Il vivra toujours dans leurs cœurs le ressentiment « de l'outrage qu’il leur aura fallu subir : ils ne respire- « ront que pour en tirer vengeance. » On n’adopta ni l’une ni l’autre des propositions d’Hérennius, qui sortit du camp, et retourna dans ses foyers. Presque tous les écrivains anciens et modernes ont rendu hommage à la prudence de ce vieillard. Florus déclare que ses conseils étaient fort sages, et que Pontius prit un fort mauvais parti :« Pontius Herennium patrem consuluit, et ille, mitteret omnes, vel occideret, sapienter, ut senior, suaserat. Hic armis exitos mitltere sub jugum maluit ut nec amici forent beneficio, et post flagitium hostes magis. » Orose dit que Pontius, en suivant l'avis de son père, aurait mieux garanti sa victoire. Machiavel s'en est expliqué en ces termes : « Il n’y a « que deux partis à suivre lorsqu'il s’agit du sort d’une

« cité puissante, accoutumée à l'indépendance : il faut « ou la détruire ou la combler de bienfaits; tout parti « mitoyen est pernicieux. Gardez-vous d’imiter les Sam- « nites, qui, ayant enfermé les Romains aux Fourches « Caudines, méprisèrent l'avis du vieillard qui leur « conseillait de les renvoyer avec honneur, ou de les « massacrer tous. Ils prirent un milieu, en les désarmant « et en les faisant passer sous le joug; ils les laissèrent a partir, emportant la honte et la rage dans leurs cœurs. a Ces Samnites reconnurent bientôt, à leurs dépens, « combien le conseil d'Hérennius était salutaire. » Les Romains, après plusieurs tentatives inutiles pour se délivrer, se voyant réduits à la dernière détresse, envoyèrent des députés demander la paix, ou une bataille. Pontius répondit que la guerre était finie, et que puisqu'ils ne savaient pas, vaincus et captifs, reconnaître leur défaite, il allait les faire passer sous le joug, dépouillés de leurs habits militaires; que les autres conditions de la paix maintiendraient l'égalité entre les vaincus et les vainqueurs; qu’il fallait seulement évacuer le Samnium, en retirer les colonies; qu’ensuite le peuple samnite et le peuple romain vivraient indépendants l’un de l’autre, chacun sous l’empire de ses propres lois; qu’à ces conditions il était prêt à traiter avec les consuls; mais que, si elles n’étaient toutes acceptées, les députés ne devaient pas reparaitre. Les Romains, en apprenant cette réponse, poussèrent un crilamentable; et leur affliction n'aurait pas été plus vive, si on leur eût annoncé qu’il fallait mourir. Après un long silence, et les consuls ne retrouvant de voix ni pour accepter tant de honte ni pour repousser un traité si nécessaire, Lucius Lentulus prit la parole :

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« Consuls, dit-il, j'ai souvent oui raconter par mon « père qu'au Capitole il s'était opposé lui seul, dans « le sénat, à la proposition de racheter Rome à prix « d'argent, parce que les Gaulois, nation paresseuse, « n'ayant point construit de retranchements et de pa- « lissades, il était passible de se faire jour à travers « leur armée, non sans péril à la vérité, mais non sans « espoir de succès. Si, comme nos ancêtres, qui du-Ca- « pitole pouvaient s’élancer sur l'ennemi, tentative « qui a souvent réussi à des assiégés, nous avions le « moyen de livrer un combat, même sur un terrain « défavorable, je retrouverais le courage de mon père, «et je reproduirais son conseil. Oui, je le déclare, « mourir pour sa patrie est le plus glorieux sort; et « s'il s'agit de me dévouer pour le peuple et les légions « de Rome, de me précipiter au milieu des ennemis, « j'y suis prêt. Mais c’est ici mème que je vois la pa- «trie; je vois ici toute l’armée de la république : c’est « pour nous seuls que nous aurions à braver des pé- «rils; il ue reste rien à sauver, hors de ce lieu, par « notre mort. Parlera-t-on des maisons de Rome , de « ses murs, de la multitude qui l’habite? Mais, par « Hercule! c’est les livrer et non les sauver que de sa- « crifier notre armée, Qui les défendra désormais? « Sera-ce une population sans force et sans armes ? « Oui, tout comme elle se défendait de l’invasion des « Gaulois. Et aura-t-elle une armée, un Camille à rap- « peler de Véies? Non : ici même sont toutes ses espé- « rances, ici toutes ses ressources. En nous conservant, « nous conservons la patrie; en périssant , nous l’aban- « donnons et la trahissons. Je le sais, la capitulation « est hontense, elle est flétrissante; mais nous devons