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tête pour tête : c'était aussi le compte le plus avanta-

geux aux Romains; car, ayant plus de prisonniers à renvoyer qu’à redemander. la rançon de l'excédent devait leur être payée, et remplir quelques-uns des vides de leur trésor. Ils se prêtaient d'autant plus facile. ment aux négociations, que leur population militaire s'était appauvrie en même temps que leurs finances publiques. Ils en acquirent la preuve au recensement qu’opérèrent, en celte année 247, les censeurs Atilius Calatinus et Manlius Torquatus; car ces deux magistrats ne comptaient que deux cent cinquante et un mille deux cent vingt-deux citoyens en état de porter les armes; au lieu qu’en 252, il s’en était trouvé deux cent quatre-vingt-dix-sept mille sept cent quatre-vingtdix-sept. La différence n’est pas de quatre-vingt-six mille cinq cent soixante-quinze, comme le père Catrou le suppose, mais de quarante-six mille cinq cent soixante-quinze; ce qui est encore un déchet fort remarquable dans un espace de cinq ans : on ne peut s’en étonner pourtant après tant de combats et de naufrages. Ce qui doit sembler plus surprenant, c’est qu'on ait fondé à cette époque les deux colonies d’Æsulum et d’Alsium en Ombrie, indiquées l’une et l’autre par Velléius Paterculus comme postérieures de vingt-deux ans à celles d'Ariminum et de Bénévent, qui sont, comme vous l'avez vu, de l’an 268. Peut-être ne faisait-on que transporter en Ombrie des habitants qui surchargeaient d’autres territoires , et qui n'étaient point à comprendre dans le dénombrement.

Ces propositions de paix et d'échange, faites en 247, ont induit quelques auteurs à retarder jusqu'en cette année, ainsi que je vous en ai prévenus, la mission de

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Régulus à Rome, son retour à Carthage, et sa mort tragique. Mais vous avez pu reconnaître que ce qu'il y aurait de réel dans ces aventures se placerait beaucoup plus naturellement en 250. Du reste, on ne songea sérieusement à finir la guerre ni à l’une ni à l’autre de ces époques. Elle a déjà duré environ dix-sept ans, elle en remplira six encore. De la part des Carthaginois, elle était purement défensive : il s’agissait pour eux de conserver leurs anciennes possessions en Sicile, en Sardaigne, en Corse, et d'empêcher l'invasion de leur propre territoire africain. Rome aspirait à faire des conquêtes; et cette ambition, qu’amortissaient de temps en temps les défaites et les naufrages , renaissait plus aclive au moindre succès, et surtout chaque fois que le sénat reprenait l’espoir d’équiper des flottes. Le peuple romain tout entier se laissait entraîner à ces projets d’agrandissement ; il y était disposé par toutes les habitudes politiques et militaires qu'il avait prises depuis trois siècles. Ces revers cependant, les leçons sévères de l'expérience auraient peut-être guéri ou tempéré cet égarement national, s’il n’eût été constamment excité, entretenu par des ambitions particulières. Mais trop d'hommes puissants ou impatients de le devenir avaient des intérêts personnels à ces entreprises, aux pillages et aux déprédations qu’elles amenaient, La noblesse surtout , qui ne prenait pas la plus grande part aux fatigues et aux périls des campagnes, était en possession d’en recueillir la moitié des honneurs et les trois quarts des profits ; car, malgré tant de propositions de lois agraires, elle continuait de s’adjuger les meilleurs lots des terres conquises'sur les ennemis de la république. Ainsi, la première guerre punique et celles qui

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la suivront durant deux siècles vont élever au sein de la république des familles opulentes, qui ne s’accommoderont plus que de la pure aristocratie ou oligarchie, et qui, divisées entre elles par trop de rivalités pour concerter l'établissement d’un tel régime, et se trouvant d’ailleurs fort peu préparées à ie supporter, tomberont avec lui sous le joug de la tyrannie impériale.

toire des quatre années 246, 245, 244 et sh, avant l’ère vulgaire.

Dans ‘otre séance prochaine, nous étudierons l’his-

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