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des oiseaux, de l'appétit des poulets sacrés et des en. trailles des victimes. Pour ne souffrir aucun dornmage dans l'exploitation des divins auspices, ils se récriaient avec un saint zèle contre toutes les nouveautés étrangè. res. Aussi Valère Maxime ajoute-t-il, aux paroles que je viens de citer : auspicüs enim palrüs "non alienigenis,rempublicam administrari oportere judicabant. Il n’est plus besoin de dire que toutes ces manières de prophétiser, anciennes ou nouvelles, romaines ou étrangères, étaient des superstitions pareillement déplorables, ou des impostures également criminelles. Cicéron, dans:son traité de la Divination, l’un de:ses plus curieux ouvrages, leur applique à toutes la dénomination de sorts, sortes ; mais il expose particulière: ment l’origine de ceux de Préneste. «Nous lisons « dans les Mémoires des Prénestins, dit-il, qu’un cer- « tain Numérius Suffucius, homme de bien et: d’une « noble famille, avait été souvent averti en songe d’al- « ler dans un endroit désigné couper une pierreen deux « morceaux; qu’effrayé de ces visions continuelles et a des menaces qui les accompagnaient , il prit le parti « d'obéir; qu'il se rendit au lieu indiqué, en présence « de ses concitoyens qui se moquaient de lui; que la « pierre s'ouvrit sous le tranchant du’couteau , et que « Suffucius y trouva des sorts gravés en lettres anti- « ques sur les morceaux d’une planche de chêne. Ce a lieu-là est aujourd'hui enfermé et religieusement « gardé près du temple de Jupiter enfant, qu'ont re: « présenté avec Junon, et comme elle attaché au sein « de la Fortune qui les allaite. Toutes lestères.ont une « grande dévotion à cette image. On ditaussi qu’en « même temps, et précisément à l'endroit où est au-

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SOIXANTE-SEIZIRMS LEÇON. 197

« jourd'hui situé le temple de la Fortune, on vit « du miel sortir d’un olivier; que les aruspices pré- « dirent que ces sorts prénestins deviendraient extrê- « mement fameux , et prescrivirent de fabriquer avec « le bois de cet olivier un coffre, où l’on renferma « toutes ces inscriptions -prophétiques. C'est là qu’on « les conserve, de là qu’on les tire, quand il plaît à la « Fortune. Mais quelle prédiction certaine peut-on at- « tendre de ces morceaux de bois, qu'un enfant, par « ordre de la Fortune, vient prendre dans ce coffre, « après les y avoir mêlés? Comment les y a-t-on mis? « Qui a réellement coupé le chêne? Qui l’a façonné? « Qui l’a gravé? On répond qu'il n’y a là rien qu'un « dieu ne puisse efficacement disposer. Ah! pourquoi « ce dieu n’a-t:il pas fait les stoïciens assez sages pour « ne pas s'inquiéter l’esprit de ces superstitions misé- « rables? Non, la divination par les sorts n’exercera « plus cet empire : elle est universellement décriée, Si « la beauté, si l'ancienneté du temple de Préneste con- « serve quelque crédit aux sorts qu’on y débite, c'est « seulement parmi le vulgaire. Est-il un magistrat, un « homme distingué, qui en fasse le moindre usage? « Partout ailleurs qu’à Préneste, il n’est plus question « de sorts. Aussi Carnéade disait-il, à ce que raconte « Clitomaque, que nulle part il n’avait vu la Fortune « plus fortunée qu’à Préneste. »

Lorsque Cicéron parle avec tant de mépris des oracles quise rendaient dans cette ancienne ville (aujourd'huinommée Palestrine, à huit lieues de Rome); lorsqu'il dit ailleurs que toutes les inventions frauduleuses tendent à extorquer l'argent du peuple, ou à le dégrader par une crédulité stupide, cota res inventa fallacis,

aut ad quæstüm aut ad superstitionem, ce grand écrivain exprime l'opinion des hommes éclairés de son siècle, et non pas celle qui régnait en Italie au temps du’ consul Lutatius. Les oracles prénestins jouissaient alors d’une répatation qui «larmait les augures. Plutarque nous apprend que les sorts se tiraient les uns après les autres; qu'on les rassemblait sur une table; que le secret consistait à trouver dans tous ces caractères, rangés en un certain ordre ;, un enchaînement qui pût fournir une décision. On conçoit combien il était facile aux préposés de cet établissement de faire accepter des interprétations ou forcées, ou assez ambi-

guës pour s'adapter tant bien que mal aux événements

qui pourraient survenir. On dit pourtant que lorsqu'une inscription paraissait obscure, une sorte de table ou de

dictionnaire servait à en déterminer le sens. Quelques

auteurs ont comparé ces sorts de Préneste à ceux qui

sé sont longtemps tirés en ouvrant au hasard les livres

d'Homère où de quelque ‘autre poëte. C’est dans le

temple de Préneste qu'Alexandre Sévère, avant de ré-

gner , a reçu pour réponse les vers de Virgile :

| Si qua fata aspera rumpas, Tu Marcellus eris. % 3

Ceci prouve que les Prénestins avaient fort augmenté, depuis leur Suffucius, le répertoire de leurs inscriptions divines.

Le prodigieux succès de tant d’entreprises-frauduleuses, de toutes ces manufactures de superstitions et de mensonges, a fait penser qu’il existait dans l'esprit des hommes une disposition naturelle àrecevoir avidement toutes les prédictions qu’on veut leur faire de

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SOIXANTP-SRIZIÈME LEÇON. 199

leur sort futur. Mais je crois que les folles habitudes et les mauvaises institutions sociales ont eu beaucoup plus de part que la nature à ces lamentables égarements. Il'est vrai que la raison, c'est-à-dire la faculté d'observer avec méthode et d'analyser avec rigueur, n'est pas l'unique source des opinions humaines. L’imagination qui devance les recherchés, et qui compose le monde physique et moral au lieu de l'étudier, produit des persuasions beaucoup plus vives, d’abord parce qu’elles ont été moins péniblement acquises, énsuite parce que les résultats en sont ordinairement plus agréables ou plus merveilleux; enfin parce que cette manière d'adopter des croyances, et de s’en pénétrér dès les premières années de la vie, est celle que la politique a presque partout le plus recommandée ét propagée. Nos prévoyances purement raisonnables sontextrémement circonscrites : elles se réduisent aux timides conséquences qu'on peut tirer du passé pour l'avenir, aux sévères leçons de l'expérience, à l'examen des causes ou des effets, ou des rélations que des faits précédents peuvent avoir avec ceux qui doivent suivre. Les hommes qui apportent le plus de soin'et de sagacité à ce genre d'études sont les premiers à reconnaître les bornes et l'incertitude des conclusions qu’ils en déduisent; ilsemploient, en lesexprimant, les formes du doute et de la défiance, soit parce qu'ils craignent d’avoir négligé ou mal connu quelques-uns des éléments qui devaiententrer dans leurs calculs, soit surtout parce qu’ils savent combien d'accidents imprévus, d'événements fortuits peuvent déranger leurs plus judicieuses combinaisons. Tlsin’annoncent que le possible, ou tout au plus le probable; jamais rien de certain. Il vaut donc

200 HISTOIRE ROMAINF, bien mieux, pour obtenir des réponses positives; les aller chercher à Préneste, à Delphes ou à Dodone; et le crédit de ces établissements divinatoires est immanquable, pour «peu qu'il existe entre eux et les gouvernements quelque connivence secrète, ce qui est le cas le plus ordinaire. Ainsi, s'expliquent l'autorité, la mul. titude et la durée des ,oracles antiques, rendus tantôt par les gardiens des temples, tantôt par des augures, par des pouletiers sacrés, des aruspices, ou de simples devins. :

Mais il importe de distinguer, dans l'antiquité, deux manières, fort différentes de concevoir et de prévoir l'avenir : l’une correspondait au mot destin, l'autre au mot. fortune; deux termes qui, loin d’être synonymes, sout plutôt opposés:entre eux : c'est dans ce sens que Cicéron dit fatone. an fortuna. Le destin ou la nécessité,; évéyen, siuapuém, mempouévn, en latin faéum, dérivé de fari, était la chose dite, la parole éternelle, irrévocable, exprimant l’enchaînement nécessaire de toutes les choses divines et humaines , célestes et terrestres, le cours.préétabli , les vicissitudes régulières et les rénovations périodiques du monde, de chacune de ses parties; de toutes les substances et de tous les in-

dividus qu'il embrasse. Dans ce système, rien ne survient, tout procède : Von incidunt, sed eveniunt, dit Sénèque; point d'accident ni d'incident; il ne reste rien de fortuit. Cet antique destin, loin d’être une divinité aveugle, comme l'ont cru quelques savants modernes qui avaient trop légèrement étudié cet important sujet, se confondait au contraire avec l& sagesse suprême; et c’est sous cet aspect qu'il se (présente dans les doctrines de plusieurs sectes philosophiques. IL s’a-

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SOIXANTER-SEIZIÈMNE LEÇON. 201 gissait de-trouver un mode de divination qui correspondit avec de pareilles notions de l'avenir; et vous comprenez, Messieurs, que même en les supposant vraies, et en ne tenant aucun compte des contradictions dont elles sont susceptibles, il aurait fallu, pour en faire des applications dignes de quelque confiance, une suite d'observations beaucoup plus longues que la vie d’un homme ou même que celle d’un peuple. Pour abréger les recherches, on a gratuitement et grossièrement imaginé des rapports entre les destinées individuelles des hommes et les révolutions de l'univers céleste ; et quoiqu’on n'eût encore qu'une connaissance fort imparfaite de ces révolutions, quoiqu’on en ignorât quelques-unes, par exemple celle que nous appelons précession des équinoxes ; quoiqu'on ne sût pas le nombre des planètes; quoiqu’on prit pour des phénomènes célestes certains accidents qui n’appartiennent qu'à ‘atmosphère terrestre; quoique enfin les calendriers civils s’accordassent mal avec l’année tropique, qui elle-

même n’était pas très-exactement mesurée, on osa

chercher des prédictions dans les aspects qu'offraient les astres à l'instant donné d’une naissance , d’une fondation, d’une construction ou consécration d’édifices, ou d’une entreprise quelconque. De là, Messieurs, l’astrologie judiciaire, dont on s’efforce aujourd’hui de retarder l'origine jusqu’aux approches de l'ère vulgaire, mais que Cicéron déclare bien antérieure, chez les Chaldéëns, au siècle d'Eudoxe, l’un des auditeurs de Platon. Entre les diverses superstitions divinatoires, cest celle qui à fini par prévaloir sur toutes les autres.

Cependant les anciens supposaient aussi que leurs dieux, surtout Jupiter et Apollon, bien que soumis

202 HISTOIRE ROMAINK,.

comme le monde entier à l'empire du Destin, avaient connaissance de ses inflexibles arrêts; qu’ils les lisaient en quelque sorte dans le livre fatal, où ils demeuraient écrits en caractères ineffaçables; et qu'ils les révélaient, quand tel était leur bon plaisir, aux ignorants et pieux mortels. C'est sur ce prétendu principe que se fondait un second genre de divination , celui que distingue le nom d’oracles. Vous savez, Messieurs, comment les prêtres ou les prêtresses répondaient, au nom de ces dieux, en termes clairs, obscurs ou équivoques, mais toujours de telle sorte que la crédulité publique trouvait la prédiction dûment accomplie.

Une troisième classe d'artifices divinatoires corres: pondait à l’idée qu’en divers pays on avait conçue de la Fortune; Fors, Fortuna, en grec Téyn, divinité en effet aveugle, mobile et capricieuse, à laquelle on attribuait tous les effets dont on ne pouvait assigner la cause, tous lesévénements que, par cette raison, nous appelons encore fortuits, On réservait ainsi, dans les choses humaines, un très-vaste domaine à cette déesse. Mais comment prédire ses volontés soudaines, qu'elle ne prévoyait pas elle-même, et qui ne lui appartenaient que par leur parfaite indépendance de tout plan, de tout projet, de toute espèce d’antécédents et d’avant-coureurs? On n'avait trouvé'rien de mieux que d’interroger des signes qui semblaient aussi variables et aussi fortuits qu’elle, le vol et le chant des oiseaux, les caprices des poulets sacrés, les mouvementstdes vic: times, l’état. de leurs entrailles, les diréctions de la flamme et de la fumée, certains accidents atimosphériques, les dés jetés sur une table ou+pris au hasard dans une urne, les objets ou les écrits aveuglément

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SOIXANTE-SRIZVÈME LEÇON. 203

extraits d’un coffre ou d’un livre. Quoique, à vrai dire, les résultats de toutes ces épreuves dépendissent des lois générales du mouvement ou d'autres causes naturelles, l'ignorance absolue où l’on était, etoù nous sommes à peu près encore, des causes immédiates et des circonstances particulières qui amenaient ces effets-là plutôt que d’autres, autorisait à les considérer comme autant d'indices des fantaisies de la Fortune. A la vérité, les significations qu'on avait imposées à ces divers accidents étaient purement arbitraires ; mais, par leur indécision même ; ils se prêtaient plus commodément aux interprétations des devins ; et nous devons avouer que, lorsqu'un peuple s'est dégradé au point d'ajouter foi à de pareils pronostics, il ne mérite pas qu'on daigné y introduire une apparente régularité. C'était là pourtant le genre de divination le plus usité chez les Romains; car il comprend les réponses de leurs augures et de leurs aruspices, aussi bien que les sorts prénestins, La doctrine du #atum était d'un ordre beaucoup trop élevé pour les habitants de Rome, éontemporains de Caius Lutatius Catulus; et, puisqu'ils n'avaient aucune ‘idée de la manière de situer un cadran solaire, on peut croire qu’ils manquaient même des notions vulgaires d'astronomie apparente, sur lesquelles veulent se fonder les rêveries astrologiques. D'un autre côté, il leur fallait sortir de leur territoire quand l'envie leur prenait de consulter des oracles proprement:dits ; ils n’en possédaient point chez eux ni à leur portée; parce que leurs premiers chefs n’en avaient point établi. En effet, pour obtenir du crédit, un oracle a présque toujours besoin d’être réputé antique, ou, ce qui revient au même, d’être créé à une

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