PS

ANNALES ROMAINES. ANNÉES 255 A 250 AVANT J. C. — CONTINUATION DE LA PREMIÈRE GUERRE PUNIQUE.

Messieurs, après avoir mis sous vos yeux, et, autant qu'il était nécessaire , interprété l'inscription qui se lit sur la colonne rostrale de Duilius, monument encore subsistant de la victoire navale remportée à Myles sur les Carthaginois , je vous ai entretenus de son succes: seur Lucius Cornélius Scipion, qui, étant consul en 259 avec Caius Aquilius Florns, entreprit la conquête de la Corse et de la Sardaigne, et obtint des succès, retracés aussi dans une iuscription dont vous avez pareillement pris connaissance, Au sein de Rome, une conjuration s'était tramée entre trois mille esclaves, quatre mille Samnites et quelques autres séditieux. Erius Potilius, que les conspirateurs s'étaient donné pour chef, dévoila au senat leurs desseins perfides, et en prévint ainsi l'exécution. Aquilius partit pour la Sicile , et y fit contre les Carthaginois, dont les affaires commençaient à s’y rétablir, une campagne dont les détails ne nous sont pas connus. Les consuls de l'an 258 sont Aulus Atilius Calatinus et Quintus Sulpicius Paterculus. Le premier entra dans Mytistrate, dont le siége avait été commencé et presque achevé par Aquilius, resté en Sicile comme proconsul. De là, Calatinus se porta-sur Camarine, et engagea imprudemment son armée dans un défilé, où elle aurait péri sans le dévouemént héroïque du tribun légionnaire Calpurnius Flamma et de ses

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SUIXANTE-QUATORZIÈME LEÇON. 101

trois cents braves com ons. Les secoursenvoyés par Hiéron aidèrent les cou:. is à s'emparer de Camarine et de plusieurs autres places. Paterculus gagna près d’un port de Sardaigne une victoire navale sur Annibal, que ses soldats et ses matelots crucifièrent. Duilius célébrait alors à Rome le trente-sixième lustre, et l’autre censeur était probablement Cornélius Scipion. En 257, consulat de Cornélius Blasio et de Caius Atilius Régulus, surnommé Serranus, parce qu'on le trouva semant son champ , serentem, lorsqu'on vint lui annoncer que les faisceaux lui avaient été déférés. Il vainquit sur mer Annibal près de Tyndaris. On dit que son collègue, Blasio, prit quelques bourgades siciliennes, et pilla l’île de Malte. Les historiens parlent de pluies de pierres, et autres prodiges qui effrayaient en ce temps le peuple de Rome: Des deux consuls installés en 256, l'un, nommé Cæditius, mourut peu de jours après, et

fut remplacé par Marcus Atilius Régulus, qui avait .

déjà rempli, en 267, cette fonction éminente : c’est celui que nous sommes convenu d’appeler simplement Régulus, parce qu’il est le plus fameux de ceux qui ent porté ce nom. L’Atilius consul en 257 est assez distingué par son surnom de Serranus; et l’on ne peut confondre ni avec l’un ni avec l’autre le consul que la même famille Atilia avait fourni en 258, et qui est surnommé Calatinus. À cette occasion et pour plus d’éclaircissement, je vous ai présenté un tableau de treize magistrats pris dans cette famille depuis l’an 444 jusqu'à m07. Régulus et son collègue Manlius Vulso

passent en Sicile à la tête de trois cent trente vais-

seaux et d'environ cent quarante mille guerriers. Les forces carthaginoises , quoique plus considérables , suc-

combèrent devant le port d'Héraclée. Vainqueurs d’Amilcar et d’Hannon, les Romains descendirent en Afrique, y prirent Clypéa et d’autres places , y ravagèrent des campagnes, et amassèrent un riche butin. Vulso ramena dans Rome vingt-sept mille captifs. Régulus restait en Afrique. Entre les exploits de son armée, on a particulièrement célébré la défaite d'un serpent monstrueux dans les eaux ou sur les rives du fleuve Bagrada. En vous présentant ce récit tel que nous l'ont laissé les anciens, je vous ai invités à en retrancher les exagérations. Régulus s’empara d’Adis; Utique et d’autres villes se livrèrent à lui ; il prit Tunis, et mit à profit les mouvements des Numides, qui tournaient leurs armes contre Carthage. Le général romain prôposa des conditions de paix, mais si dures qu’il n’espérait sans doute pas qu'elles fussent acceptées. On dit que, touchant au terme de sa magistrature, il supplia ses concitoyens de lui permettre de retourner à Rome, où le rappelait le soin de ses affaires privées , et qu'ils se chargèrent de renouveler ses charrues, de cultiver son champ et de nourrir sa famille. C’est encore un récit sur lequel j'ai cru permis d’élever quelque doute. Au surplus, le 1° mai 255, on installa de nouveaux consuls, Servius Fulvius Pætinus Nobilior, et Marcus Æmilius Paulus; mais Régulus demeura en Afrique chargé, comme proconsul, d'y continuer la guerre.

Je vous ai parlé aussi, Messieurs, du Lacédémonien Xanthippe, que les Carthaginois mettaient à la tête de leurs troupes, Régulus méprisait ce Grec comme un aventurier sans nom et sans expérience, dont le savoir se réduisait à de simples exercices militaires; et il se

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tenait si assuré de la victoire, qu’il osait la garantir au sénat, dans une épiître où éclate la plus vaine présomption , s’il la faut prendre telle que Zonaras la rapporte : « J'ai vaincu sur mer et sur terre; mes conquêtes égalent « le nombre des villes jadis carthaginoises ; vos ennemis « seront vos esclaves, s'ils acceptent les conditions que « je leur ai proposées ; et, s'ils n’y souscrivent pas, j’achè- « verai leur ruine. » Cependant, Messieurs , le général spartiale campait, non sur des hauteurs, mais dans les plaines voisines de la mer, où s’étendaient sa cavalerie et ses éléphants , où rien ne gênait ses évolutions. Le proconsul osa descendre dans cette rase campagne, et passa fièrement le fleuve qui le séparait du camp enuemi, fermant à sa propre armée tout refuge en cas de revers. « Les dieux me favorisent, s’écria Xanthippe : « voilà Régulus qui m’offre l’occasion d'accomplir les en- « gagements que j'ai pris avec Carthage.» A l’instant il fait sortir ses troupes, les range en bataille, Les Romains sont fatigués d’une longue marche; il est tard, le jour va finir : ce n’est point aux Carthaginois, qui savent les chemins de leur pays, que les ténèbres seront funestes. Xanthippe place en première ligne les gens de traits, avec ordre de rentrer dans les intervalles qui séparent les bataillons, dès qu’ils auront fait leur décharge; derrière eux sont les éléphants, qui portent des tours chargées de guerriers; suit la phalange carthaginoiïse : c’est la meilleure infanterie de l’armée. A Taile gauche sont les soldats légèrement armés, à la droite les mercenaires ; l’une et l’autre sont soutenues par la cavalerie, que rien n’empêchera de se répandre dans la plaine. De son côté, Régulus a donné beaucoup de profondeur, peu de largeur à son corps de bataille.

Il a mis en tête les frondeurs, les hommes de traits et ceux d’armure légère ; il a disposé sa cavalerie sur les ailes. En même temps que les éléphants avancent sur l'infanterie romaine, les deux cavaleries engagent un combat, et celle de Carthage est la plus forte. Régulus n’a d'avantage que sur les mercenaires. Son principal corps d'armée est enfoncé; les éléphants y pénètrent. En vain les dernières lignes résistent encore ; la cavalerie africaine les enveloppe : tout fuit ou succombe dans les rangs des Romains; il n’en échappe qu'environ deux mille hommes, qui poursuivent les mercenaires et qui regagnent Clypéa. Le proconsul demeure avec cinq cents braves sur le champ de bataille; mais, comme eux, il est investi, pris, et conduit à Carthage. C'était le premier général romain qui tombait vivant aux mains des ennemis. On dit qu’en cette journée Rome perdit trente mille guerriers, et Carthage huit cents étrangers seulement. Xanthippe rentra en triomphe dans la ville qu’il avait sauvée, et qui, peu d'heures auparavant, tremblait pour ses murs et ses temples. Polybe, de qui nous tenons presque tous ces détails, y joint des réflexions morales : «Que le malheur de Régulus nous apprenne, «dit-il, à prévoir au sein de la prospérité l’inconstance « de la fortune. Il ÿ avait peu de jours qu’impitoyable «et superbe, ce général imposait les plus dures lois, «et semblait accorder par grâce tout ce qu’il n’exigeait « point : maintenant le voilà réduit à implorer la com- « passion, la clémence de ses victimes. Tant Euripide à «raison de dire qu’un seul bon conseil vaut mieux que «d'innombrables mains : »

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SOIXANTE-QUATOURZIÈME LEÇON. 10

Ce vers est cité aussi, mais à un autre propos, par Plutarque; et il est, dans Stobée, accompagné de trois autres, tirés comme lui de l’Antiope, tragédie perdue, « Un seul homme, poursuit Polybe , une seule «pensée met en déroute une armée courageuse qui se «croyait invincible, rétablit une république qui déses- «pérait de son salut, et ranime une armée flétrie par «ses défaites. C’est à ceux qui liront mes mémoires de «mettre à profit cette instruction ; car les mortels s’in-

«struisent ou par leurs propres infortunes ou par celles

«d'autrui; et, si les leçons du premier genre sont plus «efficaces, les autres sont moins pénibles et moins pé- « rilleuses. Qu'on dise après cela que l’histoire n’est pas «une école de sagesse! Il n’en est point qui fasse payer «moins cher ses leçons. » J'ai, Messieurs, beaucoup resserré ces réflexions en les traduisant , et peut-être les aurez-vous encore trouvées un peu prolixes; mais j’ai voulu vous offrir un exemple des observations que cet historien ajoute à ses récits, et dans lesquels il se complaît quelquefois plus qu’on ne voudrait.

Les Carthaginois rendaient grâce à leur libérateur, et comblaient d’éloges son zèle, sa prudence, son habileté. Mais il se hâta de retourner en Grèce, pour ne pas s’exposer, dans un pays étranger, aux traits de l’envie et de la calomnie, qui, après une action si brillante, ne manqueraient pas de le poursuivre, et contre lesquels il ne serait pas défendu par des amis et des parents. Voilà tout ce qu’en dit Polybe, en avertissant néanmoins qu'on donne une autre explication de la retraite de Xanthippe, et en se réservant d’exposer ailleurs ce qu'il en pense. C’est ce qu'il n’a fait dans aucune des parties de son.ouvrage qui se sont conservées. Appien,

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Zonaras et quelques autres disent qu’en effet la jalousie des généraux carthaginois éclata bientôt contre le Spartiate ; que l’ingratitude punique à son égard alh jusqu’à embarquer avec lui des assassins, qui le jetèrent dans les flots; ou bien qu'on lui donna un vieux navire qui faisait eau de toutes parts, et qu’on avait goudronné afin de le faire passer pour neuf; que le Lacédémo. nien s'aperçut de cette ruse, et se procura un autre bâtiment. Ces contes méritent peu de croyance; du reste, il paraît bien que les Carthaginois se montrèrent peu reconnaissants. À vrai dire, de quoi Xanthippe était. il venu se mêler ? Que ne laissait-il Rome et Carthage vider leurs querelles ? Que ne réservait-il ses talents militaires pour le service de sa patrie ? L'intervention d’un étranger devient honorable quand il va servir une bonne cause, à laquelle il prend réellement intérêt: mais, s’il n’a cherché qu’une occasion d'exercer le métier des arives, sans affection pour ceux qu’il sert, sans haine pour ceux qu'il combat, l’ingratitude est du nombre des chances qu’il a bien voulu courir; et j'ignore s’il mérite d’être plaint, à moins que des lois ou d’autres circonstances impérieuses ne l’aient condamné à cette milice mercenaire.

Quand les Carthaginois traitaient si mal leur bien faiteur, on pense bien qu’ils ne se piquaient pas de générosité à l'égard de Régulus leur captif, naguère leur vainqueur, le ravageur de leurs campagnes, l’ennemi le plus cruel et le plus superbe qu’ils eussent-rencontré. Ils le donnaient, dit-on, en spectacleà la multitude, qui l’accablait d’outrages ; ils plaçaieñt près de lui un éléphant, qui le menaçait de sa trompe et dont les cris troublaient son sommeil ; ils ne le nourrissaient