VIWGT ET UNIÈME LEÇON

usages, comment lU ont observé ou institué des signes propres à mesurer des intervalles dans la durée. Déjà les éléments naturels du système chronolc^ique se sont placés sous nos yeux ; nous en avons aperçu les combinaisons les plus simples et les plus complexes; nous nous sommes préparés à saisir dans l'histoire les renseignements relatifs aux petites et aux grandes parties du temps. Kous n'avons même que trop entrevu les difficultés que nous y devons rencontrer, la diversité des vocabulaires dont se serviront les historiens, quand ils énonceront des dates, et les différentes espèces de recherches auxquelles nous aurons besoin de nous livrer pour les rendre précises et comparables. Dans tous les genres de connaissances, il y a un fond d'idées primitives et communes à tous les peuples, parce qu'elles leur sont suggérées par la nature; mais aussi la précipitation des esprits, l'élan des imaginations, les préjugés, les intérêts, les habitudes, introduisent partout des variantes, et opèrent bientôt une sorte de confusion des langages. En chronologie, comme en bien d'autres sciences, il est indispensable d'avoir une grammaire universelle, qui nous mette en état d'interprêter tant de formules l'une par l'autre; et comme la grammaire n'est jamais, ainsi que l'a observé M. de Tracy, que le développement de la science des idées, il faut analyser le système entier des notions chronologiques, pour savoir comment chaque idée élémentaire a été conçue , exprimée , traduite ou altérée en chaque pays et en chaque siècle. Nous avons parcouru beaucoup de détails arides en eux-mêmes , et qui n'ont aucune valeur quand ils sont isolés; mais il doit résulter de leur rapprochement et de leur ensemble un

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r68 CHROHOLOGIK TECHNIQUE.

lableau fidèle d'une branche importante des connaissances humaines. Cette branche d'ailleurs se rejoint de toutes parts à plusieurs autres : la chronologie technique est le produit d'un grand nombrejde sciences et d'arts. Les astronomes et les calculateurs, les historiens et les antiquaires, la poésie, j la théologie et la politique y ont à l'envi coopéré; on reconnaît, en la décomposant, la part qui appartient à chacune de ces causes ou de ces influences. Au fond, toute question chronologique 'se réduit assavoir en quelle position céleste, à quel point [précis de l'écltptique sej trouvait la terre, ou en apparence le soleil, quand tel fait est arrivé ; et , combien de fois cette même position s'est renouvelée depuis ce fait jusqu'au moment où nous nous en occupons. Mais la solution de ce problème exige tant de données qu'il importe de ne négliger aucune de celles qu'il est possible de rassembler.