V1I!I6T-HU1TI^.HE LEÇON

n'était pas de faire des vers français , et qu'il réussirait mieux à en composer en langue latiue; à quoi il répondait naïvement qu'on n'avait pas besoin de deux Virgiles,

Voilà quels ont été , pendant les vingt-six premières années du dix-huitième siècle, les principaux clironologistes, entre lesquels il n'y a guère à distinguer que Moris et Dodwell. On aurait à leur adjoindre Longuerue , s'il avait mis plus d'ensemble et de suite dans ce genre de recherches. Ses dissertations sur d'anciennes époques orientales ont été imprimées après sa mort : une chronologie des gouverneurs de Syrie, des pontifes et gouverneurs de la Judée se trouve à la suite du Longueriiana ; cet auteur avait entrepris aussi un examen deschroniquesd'£spagne, d'Italie et deFrance, durant le moyen âge, travail bien plus regrettable assurément que la chronologie acromonostique de Louis Boivin; il avait de plus entretenu une assez longue correspondance avec Pagi sur les anachronismes de Baronius; mais I^nguerue n'était point de l'académie des Inscriptions, et l'on assure même qu'il avait impoliment refusé de solliciter cet honneur.

Des calculs astronomiques, des recherches historiques et desobservations morales très-profondes, entraînèrent Newton à penser que les annales profanes ne remontaient nulle part au delà de iisS avant J. C. Il faisait descendre au-dessous de cette limite, non-seulement le grand Sésostris et l'illustre Sémiramîs, mais aussi Menés et Bélus, l'Inachus des Grecs et tous les fondateurs de cités. J'exposerai les motifs et les détails de ce système , ainsi que les objections qu'il essuya de la part de Souciel, de Fréret, de Whislon. Ce fut sans

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38o CHBOKOLOGIE TECHNIQUE.

le consentement de Newton qu'on publia en France sa table chroQologique, en l'insérant en 1737 à la fin d'un volume de la traduction de Y Histoire des Juifs de Prideauz. On se pressait de réfuter Newton, avant qu'il eût mis au jour les développements et les preuves de sa théorie; ce qu'il fît néanmoins dans un volume qui ne parut qu'eu 1728, quelques mois après sa mort, et dont on eut bientôt une traduction française par l'abbé Granet. Halley et Keid en Angleterre , la Nauze et un anonyme en France, ont écrit en faveur de cette chronologie; mais de tous les savants qui ont pris part à cettequerellejeptus célèbre est Fréret, qui pourtant fît longtemps attendre la réfutation qu'il avait promise; il mourut aussi avant de l'avoir publiée; elle ne l'a été que par Bougainville aîné^ son successeur dans l'emploi de secrétaire perpétuel de l'académie des Inscriptions. Vous verrez que cette réfutation n'est pas péremptoire, soit que l'auteur n'y eût pas mis la dernière main , soit que l'éditeur, qui entendait assez peu ces matières, l'ait énervée en l'ampliiiant. La chronologie doit à Fréret de plus utiles recherches, qui ont pour objets, la durée des générations, la chronique de Paros, l'ère des Séleucides, les annales chinoises et indiennes, l'année alexandrine, l'année des Perses, des Arméniens, des Bilhyniens, l'époque de la mort d'Hérode. La plupart de ces travaux appartiennent à l'espace compris entre 1727 et I744) 6' forment, après les ouvrages de Scaliger et de Petau, une troisième époque extrêmement mémorable dans l'histoire des progrès de la chronologie. Je ne dirai point avec Bougainville que Fréret, à l'âge de seize ans , avait lu Scaliger, Dodwell,Usserius et Petau. La disposition donnée

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VIPfGT-HUlTiÈME LEÇOH. 38(

ici à ces quatre noms n'est pas fort chronologique, et celui d'Usserius a'étaît pas très-digne de figurer dans une si courte ' liste des plus grands maîtres de la science des temps. Fréret a tu ces quatre auteurs sans doute, mais à un âge un peu plus avancé. Né en 1688, il n'a guère entrepris qu'à viugt-cinq ans une étude approfondie de celte science. Ses premiers essais académiques avaient eu pour sujets la mythologie grec> que, l'origine desFrauçais, celle du jeu des échecs et la Cjrropédie de Xénophon. Mais il est vrai qu'une fois livré à l'étude des temps antiques, il y a consacré de longues veilles, et y a porté les lumières de la plus savante critique: il l'a éclairée, ainsi que la géographie ancienne, de tout le jour que pouvaient répandre sur elle la grammaire, la littérature, l'archéologie, en un mot, l'érudition la plus vaste et la plus vraie. II a rahaissé plusieurs origines dont on avait exagéré l'antiquité, et cependant il n'a point, à beaucoup près, porte le scepticisme aussi loin qu'on le suppose quelquefois. Il n'est pas l'auteur de certains livres qu'on a imprimés sous son nom, bien après 1749? année de sa mort, et dans lesquels des lecteurs attentifs ne trouveront jamais ni son style, ni le caractère de ses idées; il y a d'ailleurs des traditions littéraires fort voisines de nous qui ne permettent aucunement de lui attribuer ces productions. Ce qui a disposé à le considérer comme un écrivain très-hardi, c'est qu'à l'âge de vingt-six ans, il avait été, sur la dénonciation de l'abbé Yertot, mis à la Bastille pour avoir lu à l'académie un mémoire où il disait que les Francs n'étaient point homogènes, qu'ils provenaient de diverses peuplades de la Germanie, et que plusieurs d'entre eux prenaient

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382 CHROKOLOGIE TECHMIQUE.

du service dans les armées romaines. Vertot usa de son crédit pour persuader aux- derniers ministres de Louis XIV que de pareilles hypothèses étaît^nt séditieuses et attentatoires à la noblesse des races franques; et lorsqu'à plus d'un siècle de distance, nous reportons nos regards sur une persécution si étrange, je dirai presque si incroyable, nous avons peine à comprendre comment la délation et l'intrigue peuvent entraîner l'autorité à de pareilles erreurs : car aucun droit ni aucun pouvoir n'avait été offensé , et Vertot lui-même, dont on servait le ressentiment, ne se trouvait blessé que parce qu'il se voyait contredit. Fréret, soit que cette captivité, qui pourtant ne fut pas longue, l'eût rendu fort circonspect, soit que sa raison n'ait pas toujours triomphé des illusions familières aux érudits, a respecté, en chronologie purement profane, d'anciennes traditions qu'il aurait eu le droit d'examiner et peut-être de combattre. Mais nous avons encore plus à regretter qu'il n'ait pas mieux enchaîné les résultats de ses recherches, et qu'il n'en ait point formé un seul corps de doctrine.

Quelques-uns de ses confrères à l'académie des Inscriptions le suivaient, d'un peu loin à la vérité, dans cette carrière : Fourmont l'aîné, en mesurant et supputant les années des Chinois; la Barre, en essayant de déterminer, tantôt celles de la vie de Jésus-Christ, tantôt celles des empereurs romains ; la Nauze, en dissertant avec plus de savoir et de pénétration, mais avec trop peu de rigueur encore, sur les calendriers égyptiens. Hors de l'Académie, un Lorrain, nominéMichel, publia, en 1731, un nouveau système des temps, qu'il fondait sur des textes de la Bible et qu'on a oublié, malgré quel-

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' VINGT-HUITIÈME LEÇOn. 383

ques aperçus peu communs qu'où y pouvait démêler. Des Annales du monde parurent,en 1732, sons le nom de Joseph le Roux et de Lenglet de Percel. C'est le temps des compilatioas chronologiques de Lenglet du Fresnoy, auteur de tablettes dont on n'a pas tout à fait cessé de faire usage. Dom Calmet, quoique son Histoire sacrée et profane depuis la création jusqu'en r n%o ait dix-sept tomes in-4", a été vaincu , même pour le nombre et l'étendue des volumes, par une société d'Anglais dont je parlerai tout à l'heure. Auparavant il convient de nommer un Français, expatrié, il est vrai, en vertu de l'édit qui révoquait celui de Nantes, mais dont nous devons revendiquer l'ouvrage parce qu'il est écrit en notre langue, et le meilleur qui existe sur la matière qui y est traitée. Ce Français est Alphonse des Vignoles, qui mit au jour à Berlin, en 1738, la Chronologie de l'histoire sainte depuis la sortie d'Egypte jusqu'à la captivité de fiabylone; traité dont nous ferons dans la suite beaucoup d'usage. Rivard composa un Traité dù\calendrier, en x^lx^-^vX quoiqu'on ne songeât plus guèfe alors à contester l'utilité de la reforme grégorienne, non plus qu'à la perfectionner, un capucin de Perpignan, nommé Méliton , prit la défense du calendrier romain et composa sur ce sujet deux inquarto latins qui supposent une connaissance peu commune de la chronologie technique. Toujours reste-t>il deux points sur lesquels ni ce savant capucin, ni les autres apologistes de la réforme de i58a , ne peuvent jamais justifier pleinement Ciavius : l'un est le calcul des épactes, qui ne donne l'âge de la lune qu'à deux ou trois jours près ; l'autre est la fixation constante de l'équmoxe au 3 1 mars. Pour comprendre que ce

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second article est purement Bctif et souvent faux , il suffit d'observer qu'entre deux années, l'une de trois cent soixante-cinq jours, l'autre de trois cent soixantesix, l'équinoxe vernal ne peut tomber au même quantième. Eu effet, dans la troisième année du cycle quadriennal, comme en iSaS, l'an civil est en retard sur l'an tropique , puisqu'on n'a pas encore tenu compte des cinq heures quarante-huit minutes quarante-neuf secondes au delà de trois cent soixante-cinq jours ; et dans la quatrième année, au contraire, comme en i8a4i après que février a eu vingt-neuf jours, l'an civil avance, parce qu'on a compté un jour entier au lieu de trois fois deux cent quarante-deux millièmes de jour. Aussi -voyous-nous que l'équinoxe, qui, en i8a3, arrivait le 21 mars, à neuf heures cinquante-huit minutes du matin, vient d'avoir tieu, en i824) '^ 191 ^ trois heures quarante et une minutes du soir. A ces erreurs près, qui sont inhérentes au travail de Clavius, celui du P. Méliton de Perpignan est fort recommandable. Mais jetons les yeux sur les pays étrangers et voyons comment la chronologie y était cultivée entre 1737 et 1744.

En Hollande,Vaa der Hagen mit aujour,en 1733, de très-utiles recherches sur la chronique de Prosper, sur le canon de Théon et sur les cycles ecclésiastiques. En Russie , Théophile Bayer essaya d'expliquer le calendrierdes Chinois. L'Italie et TEspagne fournissent, en 1744» l'une les Éléments de chronologie de l'astronome Eustaccio Manfredi, et deux dissertations de Mario Lupi sur les dates de la naissance et de la mort de Jésus; l'autre les œuvres chronologiques posthumes d'Ibanez de Mondéjar : ce sont trois discours concernant

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l'ère espagnole, un traité de l'ère de César, et un examen de l'époque où les Maures sont entrés dans l'Ibérie. Je vous ai, Messieurs , quand je vous entretenais de l'ère d'Espagne, présenté une analyse de la partie de ce volume où cette matière t^st plus approfondie que partout ailleurs. Nous aurions pu le placer à la fin du dix-septième siècle; car c'est l'époque de sa composition ; mais il n'a vu le jour qu'au milieu du dix-huitième, par les soins de Gregorio Mayans, quiy a joint, dans une instructive préface, les résultats de ses propres recherches. A Londres cependant, s'exécutait une vaste entreprise que j'indiquais il y a peu d'instants. C'était une histoire universelle, ancienne et moderne, en vingt-six volumes ia-folio, dont les principaux auteurs sont Fsalmanazar, Sale, Swinton , Arcbîbald Bower. Kous en avons deux traductions françaises, outre deux abrégés, l'un par Turpin, l'autre par Anquetil. L'ouvrage anglais est le fruit de beaucoup d'études : il n'y a nulle part un plus vaste corps de science historique, et l'on doit souvent des éloges à l'érudition solide qui s'y trouve judicieusement employée. La partie chronologique est moins négligée que dans les autres recueils du même genre; et l'on pourrait même louer les formes de ce grand ouvrage , si l'on n'avait un grave reproche à faire au plan général. A vrai dire, c'est moins une histoire universelle qu'une collection d'histoires particulières : tous tes peuples anciens et modernes viennent y déposer successivement leurs annales. De là, nombre de redîtes et quelques contradictions. Pour mériter le nom d'universelle, une histoire doit ne consister qu'en un seul et même cours de narrations enchaînées et non distribuées par pays : il faut que les JV. 2S

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386 CHROHOLOGIE TECHMIQUE.

faits , à mesure que l'ordre des temps les amène , viennent de tous les lieux , «e rassembler, se fondre en un vaste et unique tableau ; se lier et se combiner par leurs relations naturelles , et composer un grand édiBce, non pas plusieurs galeries. Si le cadre est resserré , les transitions deviendront difficiles : plus ît s'étendra , plus tes objets , en se développant , laisseront voir les rapports qu'ils ont entre eux , les points par lesquels ils se touchent. L'art est de bien distribuer les groupes, les figures, les détails : dès qu'ils ont leurs véritables places, ils prennent facilement les attitudes ou les couleurs qui leur doivent appartenir. Bemarquez surtout qu'il y a des parties d'histoire qui ne s'éclaircissent bien que par le rapprochement de plusieurs peuples. Ne fautai pas jeter à la fois les yeux sur l'Europe presque entière et sur des contrées orientales, pour tracer un fidèle tableau des croisades? Si, au milieu de ces expéditions , vous n'envisagez qu'un seul peuple , vous ne l'apercevrez pas lui-même sous tous les aspects nécessaires, et vous ne saurez pas complètement quelle influence elles ont eue sur ses destinées. Mais nous n'avons pas besoin de remonter si haut pour trouver des exemples sensibles de cette liaison intime des annales de plusieurs nations. Depuis trente ans, est-il un seul État, en Europe, dont on puisse isoler l'histoire, sans la mutiler ou sans y laisser trop d'obscurité? Qu'il nous soit permis d'assurer qu'à l'égard des temps de révolutions ou de fermentation générale, il n'existe réellement d'annales instructives que celles qui embrassent une portion considérable du globe. C'est l'avantage éminent des histoires universelles, et celui néanmoins dont les auteurs anglais se sont le plus privés

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vin GT-HDI TIÈWE LEÇOIT. 387

par la disposition qu'ils oat donnéeauz matières rassetU' blées dans leur grand ouvrage.

Avant-hier, nous remarquions que les vingt-trois années comprises de 1637 à i65o avaient été les plus fécondes du dix-septième siècle, en ouvrages chronologiques d'un ordre supérieur. Par un singulier hasard, nous pouvons, à l'égard du dix-huitième siècle, en dire autant des dix-sept ans qui vont de 1737 à 1744- ^^ <^^t espace, ouvert par la publication du système chronologique de Newton, est surtout remarquable par les travaux de Fréret , et nous venons d'y distinguer plusieurs autres chronologistes qui méritent aussi beaucoup d'estime , particulièrement Des Vignoles. Commede i65o à i68t ,vous allez voir renaître, depuis 1744 jusqu'en 1783, le goût des abrégés et des compilations, des tablettes universelles et des histoires générales, genres de Uvres qui ne peuvent se mutlîplier sans annoncer ou amener quelque ralentissement dans le progrès des études sérieuses et des véritables connaissances. Toutefoisj'auraî encore à vous indiquer, dans cet intervalle d'environ quarante années, plusieurs ouvrages i-ecommandables et quelques chronologistes fort habites. Je ne forme de ces quarante ans qu'une seule série , aBn de rapprocher des travaux que leur tendance à un but commun et les ressemblances de leurs matières ou de leurs formes rendent presque inséparables.

En 1 744, parut la première portion de \'Jbrégê chfonologique de r/iistoire de France par le président Hénault. Les événements les plus célèbresy étaient rangés sous chaque année de chaque règne, et quelquefois accampagnes d'observations particulières ou générales.

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388 CHRONOLOGIE TECHSIQDE.

Plusieurs éditioas, en grossissantce mnnuel, l'ontaussî corrigé et amélioré; toujours yreste-t-ii beaucoup trop d'omissions et d'inexactitudes. I^es réflexions n'y sont pas plus profondes que les recherches , et la beauté du style n'est pas non plus ravissante. Mais enfiu le travail était utile et méthodique, l'auteuravait des clients, des protecteurs, des relations multipliées : le succès fut rapide, bruyant et non éphémère; il dure encore, et peu s'en faut que ce livre ne soit qualifié classique. Hénault mourut, en 1770, bien persuadé qu'il laissait à laFrauce un chef-d'œuvre. Quand Voltaire lui écrivît Héoault, fameux par vos soupes El par votre chronologie, le président trouva que c'était parler bien légèrement d'une composition si grave, et prétendit que ses soupers périodiques n'avaient contribué en rien à la haute réputation de VJbrégé chronologique. On a soupçonné que le véritable auteur de ce livre était l'abbé Boudot, fils d'un imprimeur dont le nom est connu par uo dictionnaire latin sorti de ses presses et rédigé par Nicolas Blondeau. L'abbé Boudot, employé à la Bibliothèque du roi , s'y occupait spécialement de recherches relatives à l'histoire de France, et ce (îit lui qui répondit aux critiques publiées contre l'abrégé. Il mourut en 1776, devenu depuis plusieurs années paralytique, à forced'avoirgagnédes îndigestionsauxsoupers du président, à ce que dit Grimm. Cet abrégé , quel qu'en soit l'auteur, a servi de modèle à' quinze ou vingt autres qui n'ont pas aussi bien prospéré :

Habentsua faU libelli.

Celui de l'histoire d'Italie par Saint-Marc n'est qu'une longue analyse des excellentes annales de Muratori,

VIWGT -HU ITIÈME LEÇON. SStJ

l'ui) dessavantsdudix-huitièmesièclequiavait le mieux étudié la chronologie du moyen âge. A ces annales, dont le texte italien remplit douze volumes in-4'' publiés de 174^ h, 1749* et qui ont été plusieurs fois traduites et réimprimées, aux discussions chronologiques que Muratori y a jointes, on ajoute trois volumes extraits de ses Anli^uUa(es italtcœmedii œvi, et Ton a ainsi toutes les indications, tous les documents qui peuvent servir à dater les faits de l'histoire des cités italiennes. M. deSismondien a profitéavec infiniment plus d'habileléqne n'avaient fait uiDenîna, ni auparavant Saint- Marc.

Les autres imitateurs du président HéaauU, avant 1783, sont Duport du Tertre, Macquer, la 0>mbe, Lacroix, Charbuy, Adrien Richer, desquels on a des abrégés chronologiques de presque toutes les parties anciennes et modernes de l'histoire. De tous ces abrégés, le plus savant, te plus exact, malgré les fautes qu'ony peut rencontrer encore après plusieurs éditions, est dîtàFfefrel, et coucerne l'iiistoire et le droit public d'Allemagne. En bonnejustice, il devrait passer pour le chef-d'œuvre du genre; mais tous les autres sont du moins bons à consulter, sauf vérification quand le sujet en vaut la peine, etils ont contribué, entre les années 1744 et 1783, à répandre des notions chronologiques. Quant à l'histoire de France, il serait bien aisé d'en faire, sans aucune recherche nouvelle, jusqu'à l'an 1 ioo,unabrégé chronologique plus exact et plus complet que celui de Hénault. Car il suffirait de traduire et de réduire les indices chronologici que dom Bouquet et ses continuateurs ont placés à la tète de chacun des onze premiers volumes du recueil de nos his-

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toriens originaux. Je dois ajouter que toute la partie chronologique des di&-huit tomes de cette vaste et précieuse collection est traitée avec un soin extrême, et portée au degré de perfection qu'on avait le droit d'attendre des savants et laborieux Bénédictins.

L'un des membres de ce corps religieux à jamais recommandable , dom d'Antine, qui mourut en 1746, laissait la premièi-eesquîsse de \ Art devèrifier les dates depuis l'ouverture de l'ère chrétienne, ouvrage dont il avait conçu le plan et que ses confrères Ursin Durand, François Clément et autres, ont successivement complété. Il en parut une première édition, en i^SogCn un seul volume în-4": c'était déjà le germe d'un très-utile recueil. L'édition in-folio de 1770 offrit les résultats d'un travail plus étendu et plus scrupuleux, el néanmoins nous verrons, aux époques suivantes, cet ouvrage s'enrichir encore , et tendre de plus en plus à une parfaite exactitude. Sans contredit, il faut chercher chez les Bénédictins la meilleure écote de chronologie qui existât en 1750. L'académie des Inscriptions avait perdu Fréreten 1749; '1 '"' restait la Mauze, dont l'érudition el la sagacité s'étaient développées, et jetèrent encore quelquefois de vives lumières sur des points importants de la science des temps antiques. Il eut asse^ d'indépendance pour oser adopter, en cette matière, quelques-unes des idées de r^ewton, et l'on a lieu de présumer que s'il eût pu devenir aussi savant queFrél'et, il aurait été un peu moins asservi que lui à certaines habitudes et traditions du savoir. Je doute qu'on doive autant d'éloges aux mémoires de Bougainvillesur la chronologie grecque , de fialthasar Gibert sur celle des royaumes d'Israël et de Juda , sur l'année attique

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VIHGT-HUITIÈME LEÇON. Sgi

et sur la persique, de Belley sur de petites ères locales que je vous ai indiquées. On cherche en vain, dans ces dissertations, la méthode sévère que le dix-huitième siècle appliquait aux autres genres de connaissances, et que Fréret avait étendue quelquefois à la chronologie elle-même : Belley, Gibert, Bougainville sont des disciples de Labbe, de BiccioU^d'Usserius, non de Fetau et de Scaliger. Mais il est juste de distinguer, dans le recueil académique, le mémoire où de Guignes examine les annales chinoises et fait voir qu'antérieurement à l'an 800 avant Jésus-Christ, elles n'offi-ent qu'une suite d'hypothèses incohérentes : Fréret ne les avait pas si hardiment appréciées. On ne saurait contester non plus l'utilité d'un mémoire de Le Beuf sur la chronologie particulière du règne de Louis Yl et de Louis VIL

Hardion, qui appartint aussi à cette compagnie savante, 6t pour des princesses une longue histoire universelle sacréeet profane, à laquelle Linguet ajouta depuis quelques volumes : elle est aujourd'hui fort délaissée, ainsi que celle de l'abbé Lambert, imprimée vers le même temps, et que le précis de toutes les annales du monde par JeauVemet, publié à Genève, en \-j5^. Un abrégé du même genre, mêlé de géographie et de chronologie, ditte titre, estl'une des productions de madame le PriiicedeBeaumont et a eu plusieurs éditions de i^SS à 176a. Aucun de ces livres élémentaires ne laisse soupçonner les progrès que les connaissances historiques avaient alors faits en Europe et partîculièremeut en France; à quelques différences près dans certaines idées et surtout dans les formes , on secroit ramené aux chroniques sommaires et générales du moyen âge. Mais l'année 1754 vit éclorela première esquisse de V Essai de

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393 CHEOnOLOGIE TECHNIQUE.

\o\taire sur les mœurs des nations. Ce n'est point là, sansdoute, un livre de chronologie; cepeadant les auteurs de \'j4rt de vérifier les dates eo louaient l'exactitude. RobertsoQ avouait que Voltaire luiavait servi de guide. K II m'a indiqué, disait-il, non-seulement les faits sur «lesquels il était important de m'arrêter, maïs encore

■ les conséquences qu'il en fallait tirer : s'il avait en

■ même temps cité tes livres originaux où les détails c peuvent se trouver, il m'aurait épargné une partie « considérable de mon travail , et plusieurs de ses lec- A teurs, qui ne le regardent que comme un écrivain a agréable et intéressant, verraient encore en lui un « historien savant et profond, » Du reste, cette histoire générale ne remonte qu'à Chartemagne et ne descend point au delà de Tjouis XIII; et quoiqu'elle ait pour appendice les Siècles de Louis XIV et de Louis XV, quoiqu'on ne puisse révoquer en doute l'influence qu'elle a eue sur Tétude du moyen âge etdes siècles modernes, je ne saurais la mettre au nombre des ouvrages à comprendre dans un cours d'études purement chronologiques.

Le goût du public de ce temps pour les histoires générales est attesté par le grand nombre de celles qui parurent de 1754 à 1 782. Massuet osa continuer Bossuet ; Formey publia et compléta les annales universelles que Lacroze avait entreprises. Tous les faits mémorables de l'antiquité, disposés dans l'ordre des temps et gravés par Lemaire, en 1 760, d'après les plus grands peintres, ont été favorablement accueillis. Ensuite on vit paraître un nouveau précis de toute l'histoire par Bérardier, un tableau des révolutions detous les empires par un avocat nomméBenaudot, deux recueils volumineux d'an-

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nales modernes, l'un par Roubaud, l'autre par deMarsy, une histoire de tous les peuples du monde par Contant d'Orville. Quelques-uns de ces ouvrages sont digues d'estime et peuvent âtre utiles encore; mais on a tu davantage et les trois volumes oîi Méhégan a essayé de peindre les siècles modernes, et les histoires générales de Millot et de Condillac. Le cours d'histoire que l'on doit à Condillac est peut-être le plus raisonnable et le plus impartial qui existe ; malheureusement il a peu de charmes. Malgré le choix toujours judicieuxdes matières, malgré l'importance et la justesse ordinaire des observations, quoique le style soit pur et même élégant, cette invariable sagesse des idées et de laméthode, et cette inflexible régularité des formes durant douze volumes , finit par sembler un peu froide et monotone. Millot, bien moins profond, bien moins habile, attire et fixe mieux les lecteurs ; il a plus servi, depuis 1772, à propager cette instruction. Peu d'années après, Wegelin entreprit et acheva en Prusse une Histoire universelle el diplomatique, écrite en français, compilation qui ne s'est guère mise en vogue, et dans laquelle néanmoins la succession de beaucoup de faits importants est assez bien étabhe. La fortune n'a pas mieux favorisé X Jbrégé portati/iThistoire universelle de Pernin de Chavanette, ni le Cours d'histoire universelle de Luneau de Bois-Germain, ni même V Histoire des hommes en cinquante-trois volumes par Delisle de Sales et d'autres littérateurs. Ce dernier ouvrage n'est une histoire universelle qu'à la manière de celle des Anglais; c'est-à-dire qu'il se compose d'une suite d'annales particulières des Atlantes, des Assyriens, des Perses, des Phéniciens, des Égyptiens, des Carthaginois,

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394 GlIflOWOLOGIE TECHNIQUE.

des Grecs , des Lagides, des Séieucides, des Romains, des FraDçais, des Allemands et des Espagnols. Il devait comprendre plusieurs autres parties, mais il ne s'est point soutenu, et nous devons d'autant moins nous y arrêter que la partie chronologique n'y a presque aucune valeur.

Je dois même avouer qu'en général la chronologie propremeut dite, la succession et la vérification des dates, sont fort négligées dans tous les ouvrages dont je viens de faire mention à partir de celui d'Hardion. Beaucoup d'hommes de lettres avaient conçu, contre ce genre d'études, des préventions, à mon avis fort injustes, que Voltaire semblait quelquefois partager, et qui sont exprimées de la manière la plus positive dans beaucoup delivi'es de ce temps, par exempte, dans le premier article des Mémoires de tiuérature de l'abbé d'Artigny : « Je ne crois pas, disait cet auteur, qu'il y «ait d'étude moiossatisfaisante que la chronologie. On « peut à l'aide d'un travail opiniâtre se rendre habile « dans les autres sciences; mais pour celle-ci, plus on « s'y applique, plus on y trouve de difficultés. » Voilà ce qu'écrivait d'Artigny,en i749> ^t cequi a été fort répété, en France, pendant tes trente années suivantes. Il y a sans doute , en cette science comme en bien d'autres, de vaines conjectures et de fausses hypothèses; mais la vérité y a son pris comme partout ailleurs , et quoi qu'on en dise, elle ne s'y dérobe pas toujours aux regards attentifs et aux recherches méthodiques. C'est de quoi l'on pouvait trouver la preuve, pour ce qui concerne les siècles de l'ère chrétienne , dans VArt de vérifier les dates, publié en i^So et en 1770, dans \ Abrégé chronologique de Pfeffel , et à l'égard même

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Jes anciens temps, âans quelques-uns des mémoires de l'académie des Inscriptioas el Belles- Lettres.

£d recherchant les causes delà décadence etdudiscrédit où tombaient les études chronologiques , n'oublions pas d'observer qu'on se croyait dispensé d'un travail si pénible, par la facilité de consulter au besoin Hénault pour les dates de l'histoire de France, et tes abrégés pareils au sien, pour les dates des autres annales anciennes ou modernes. On avait d'ailleurs tant de tables universelles de chronologie, et il s'en publiait encore (antde nouvelles! L'année l^Sovit paraître la Mappemonde histor iqueâeharheau àe\a Bruyère : ingénieux tableau où l'on aperçoit d'un coup d'œil les révolutions de chaque État, et ses relations avec ses voisins à chaque époque. Depuis, on a construit, sur te même plan, des cartes chronologiques qui atteignent les dernières années du dlx.-huitiême siècle : Priestley, Chantreau et quelques autres en ont publié de telles; mais le mérite de cette invention appartient à Barbeau de la Bruyère. La chronologie du monde jusqu'en 1753 est exposée dans cinquante-six cartes que John Blair mit au jour en 1754; il en donna, deux ans après, une seconde édition, et en 1 768, une troisième, à laquelle il avait ajouté quatorze cartes géographiques : )a quatrième est de '790. Ces tables, quoique peu exactes, ont paru commodes , et Chantreau les a traduites en fran»;ais. Si ces tables et tablettes avaient été rédigées avec tout le soin qu'elles exigeaieut, elles ne dispenseraient point encore d'étudier la chronologie} mais ellesseraient d'un usage fort commode, dans les occasions où l'on n'a besoin que d'ui) seul détail, que d'une seule date. Malheureusement elles ne rendent pas bien ce service;

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Zg& CBROHOLOGIE TECHWIQDE.

lorsqu'on s'en rapporte à elles, on s'expose à des erreurs graves; et comme elles n'Indiquent point les sources où il faudrait recourir pour les vérifier et les rectifier elles-mêmes, on ne sait d'oit sont pris les résultats dont elles secomposent: en sorte que, si l'on vient à s'apercevoir d'une méprise oîi l'on a été entraîné par elles, et si l'on veut remonter à des documents plus immédiats et plus exacts, on se voit condamné à des recherches plus longues et plus incommodes que n'eussent été celles qu'on se serait prescrites avant de les consulter.

Du moins, les parties de la chronologie technique qui tiennent de plus près à l'astronomie ne cessaient pas d'être entraînées à suivre les progrès de c^tte science, progrès fort considérables dans l'intervalle que nous envisageons, ainsi que l'attesteraient assez, sans recourir à d'autres preuves, les éphémérides de la Caille depuis 17/15, le calendrier de Berlin pour l'année 1749 ^^ '^^ suivantes, les éphémérides de Vienne commencées par lejésuite Hell en 1757, le JVautical almanach de Maskelyne depuis 1767,168 éphémérides de Milan depuis 1774, la Connaissance des temps, continuée par Lalande et par d'autres membres de l'académiedesSciences. Pingre fit, en 1770, pour ta seconde édition de VArl de vérifier les dates , une excellente table chronologique des éclipses pour les dix-neuf premiers siècles de l'ère vulgaire; et nous le verrons, en 1787, étendre ce travail à dix siècles avant Jésus-CUrist. Vous savez que ce genre de documents est le plus sûr, le plus précis que l'on puisse avoir pour le calcul des temps et pour la vérification de certaines dates. Un traité du calendrier fait partie de i' astronomie de Lalande. C'est aux calendriers encore, mais envisagés sous leurs aspects

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mythologiques et historiques, qu'en 1776, Court de Gébeliu consacra l'un des volumes de son Monde primitif : ouvrage beaucoup trop plein d'étymologies hasardées, d'origines imaginaires, d'allégories fantastiques, mais dans lequel on peut recueillir encore, spécialement sur les annuaires antiques, des notions fort étendues, et des détails curieux, instructifs même, lorsqu'ils ont pu être bien vérifiés.

Excepté IVIuratori, JohiiBlair, et quelques autres en fort petit nombre, tous les auteurs que nous venons de rencontrer, de 1744^ '783, sontdes Français ou ont écrit en notre langue. Mais je dois nommer un Italien , qui, depuis 1 750, après la mort de Fréret et de Muratori , pouvait passer pour le plus habile chronologisie de l'Europe : c'était Edouard Corsini, qui mouruten 1765 , et qui,dans le cours des quatorze années précédentes, avait publié ses ^a^fefa^/i^E/£A' et sesdissertations sur lesolympiades. Personne, auparavant ni depuis, n'a autant approfondi cette matière, où il reste néanmoins quelques points obscurs, à cause de l'insufBsance des textes et des monuments. Presque touslesdétailsqueje vous ai présentésconcernantrannéeolympique,rannéearcbontique,les mois et les fêtesdes Athéniens, étaient extraits desouvrages de Corsini. Les Diptyquesàe Gori, avec les additions dePasseri, ont jeté du jour sur la chronologie consulaire et sur certains articles des annales ecclé.siastiques. Ce fut à Rome que le minime Dominique Magnan,né en Provence, fît imprimer, en '177a, une dissertation latine qui tendait h prouver, comme je vous t'ai exposé , que Jésus-Christ était né huit ans avant l'ouverture de l'ère vulgaire. Je vous ai parlé aussi, dans l'une de nos dernièresséances,deFoggini,qul, en 1779, fitimprimer

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plusieurs fragmeats des fastes de Rome, d'api-ès d'anciennes inscriptions qu'il avait découvertes à Palestrina, où jadis le grammairien Verrius Flaccus avait habité une maison. Chez les Anglais, John Kennedy donna un nouveau système de chronologie astronomique, principalement destiné à éclairer les dates de l'Ancien Testament. La partie technique de la science des temps était alors peu cultivée en Allemagne, mais on y imprimait des éléments d'histoire générale, ancienne et moderne, parOfferhaus,parBaumgarten-Crusius; d'histoire moderne seulement, par Grebner.

Tel a été l'état des études chronologiques en Europe jusqu'à la fin de l'année 1 782. Vous voyez que, depuis rSSa, on avait fort perfectionné et, peu s'en faut, complété la chronologie technique, c'est-à-dire la description des jours, des mois, des ans, des cycles et des ères dont les peuples ont fait usage. Les observations astronomiques qui fournissent les bases de ce genre de coDuaissances , parvenaient au plus haut degré d'exactitudejetTonavait aussi récherché, découvert, rapproché les textes et les monuments relatifs aux: divisions du temps usitées en chaque payset en chaque siècle. Il restait néanmoins, sur quelques articles de cette chronologie technique, et bien plus encore sur des parties de la chronologie positive, jeveus dire sur certaines époques, sur les dates de plusieurs faits mémorables, il restait , dis-je, des difficultés, des lacunes, des incertitudes; et l'on commençait à se lasser d'agiter des questions épineuses, inutilement discutées par tant d'érudits. L'esprit ou le goût philosophique décrédltait de plus en plus les hypothèses gratuites, les conjectures vagues, et l'on renonçait, trop tôt peut-être, à remplir les la-

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VIIîGT-HDITlfeME LEÇON. îgg

cunes qui s'étaient, maigre tant d'efforts, perpétuées dans la science. On s'appliquait de préféreoce à bien établir l'ordre et renchainement des faits réellement historiques, et l'on n'attachait de pris aux dates qu'à raison de la lumière qu'elles pouvaient répandre sur le tableau des destinées et des vicissitudes humaines. C'était à ce but , le seul raisonnable en effet, que tendaient, avec plus ou moins de rectitude et de succès, depuis 1744. l*s annales universelles, les abrégés chronologiques, même ['^rt de vérifier les dates des Bénédictins, en un mot, la plupart des travaux consacrés à la science des temps. J'aurai à vous exposer, dans notre prochaine séance, ia dernière partie de i'histoire des travaux chronologiques, à partir de la troisième édition de V^ért de vérifier les dates, commencéeen 1783, jusqu'à la fin de l'année i SaS : c'est un espace de quarante et un ans , où cette science , quoique distraite par tant d'événements, d'orages et de catastrophes, s'est encore enrichie par beaucoup de recherches nouvelles, et a pu faire quelques nouveaux progrès.

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