GRECQUE

Mais il y eut quelque résistance à vaincre avant d'é- Ces mètres tablir dans les vers latins la quantité victorieuse. D a- populaires,

et la prosodie

bord le peuple n'en voulut pas, et continua de chanter romaine

^ . aura toujours

ses gros chants lascifs et sans art : les comiques firent quelque

\ chose de

une transaction et rapprochèrent autant qu ils purent conventionnel leurs senarii de la prose. D'ailleurs l'accentuation latine ne ressemblait pas à la grecque, et c'est ce qui rendit le conflit encore plus sérieux. Puis, il s'agissait de dresser officiellement le catalogue de toutes les syllabes brèves et de toutes les syllabes longues. On y eut quelque difficulté. Les grammairiens chargés de la besogne ne purent pas toujours s'entendre : de là les incertitudes si nombreuses, quoi qu'on en ait dit, et parfois si singulières de la prosodie latine ; de là tant de syllabes douteuses. Enfin, cette versification n'eut jamais rien de populaire, de spontané, de profondément naturel. Ce fut presque-une versification d'érudits qui finit à la longue par se faire accepter du public, et qui, grâce au génie de Virgile et au talent d'Horace, conquit dans tout le monde une immortelle et légitime célébrité.

Et voilà en quoi nous sommes d'accord avec M. JuUien, tout prêts à incliner vers le sentiment de ce spirituel abbé Caluso, de Turin, prétendant qu'à la place du premier vers de l'Enéide :

Arma virumque cano Trojae qui primus ab oris,

on peut fort bien placer le vers suivant, qui ne sonne guère moins agréablement à 4 'oreille :

Arma regemque dico Rhodi qui primus ab aquis»

Toutefois la grammaire fut très-puissante à Rome, la grammaire, cette jurisprudence des mots. Et si nous nous transportons, au ii* siècle de notre ère, dans la Rome de Trajan, nous serons forcés d'avouer que les conventions prosodiques y étaient généralement respectées, et que cette versification d'emprunt où Taccent tenait toujours sa place, était réellement fort difficile à vaincre, et surtout à remplacer. Cependant, Messieurs, elle fut vaincue, elle fut remplacée. Et nous allons voir comment.

C est ici que nous avons besoin de toute votre attention.

Des deux Deux machines de guerre allaient renverser le vieux vont système de versification que Virgile avait immortel-

amener au , • j • i

moyen -âçe lemeut lUustré. Ces deux engms, c est l'assonance,

la ruine de ,,,.,.,„,

l'ancienne C est 1 isoctironie des syllabes.

métrique • rr^ ,, ,

I «l'assonance; . Tout d abord ce ue sont que tendances légères, à

2orisochronie . -iiii^ j •izrx

des syllabes, peine perceptibles. 11 n y a pas de quoi s effrayer. Les poètes classiques peuvent dormir... et endormir en paix. Cependant on suppute que le quatorzième environ des vers de VEnéide est intérieurement assonance; cependant Lucilius reproche déjà aux orateurs de son temps de rechercher les assonances à la fin de leurs périodes harmonieusement arfondies. D un autre côté, la rigueur des principes prosodiques commence à s'émousser. Le même nombre de syllabes est ordinairement requis pour la strophe et Tantistrophe, et il n'est guères permis en ce cas de changer une longue contre deux brèves. Il se manifeste de graves symptômes d'une décomposition prochaine. Caveant consules.

Histoire Par Une série très-longue de textes fort authentiques,

^^iî^grès^ nous serons en mesure de vous démontrer jusqu'à la

au moyen âge, i5

dernière évidence que, depuis le iv® siècle et notam- derassonance ment dans les vers chantés ^ l'assonance fait sans cesse x* slècfè! des progrès de plus en plus notables. Dans Thymne de saint Ambroise : Somno refectis artubus, sur seize vers douze sont assonances. Dans Thymne alphabétique de Sédulius : A solis ortus cardine, sur quatre-vingt-douze vers près de soixante-dix reçoivent Tassonance finale. Dans rhymne de saint Grégoire : Rex Christe factor omnium y tous les vers sont ornés d assonances. Or les trois pièces que nous venons de citer (.et nous en citerons une foule d'autres) appartiennent à trois siècles successifs. Le progrès est donc frappant. Mais si nous nous transportons au ix® et au x° siècle, nous trouvons la révolution décidément accomplie dans la poésie chantée. Quant aux hexamètres et aux pentamètres, les assonances, qu'il ne faut pas confondre avec les rimes, ont une tendance de plus en plus marquée à s'y emparer des césures et des dernières syllabes. L'avenir donc, l'avenir appartient à lassonance. Voilà une première démonstration. Histoire

L'isochronie des syllabes ne triomphera que dans proJès lu la poésie chantée : mais elle y tromphera plus pleine- ^^durant^^ ment et par une révolution beaucoup plus rapide, période. Saint Ambroise et saint Hilaire de Poitiers importent en Occident les hymnes qui sont d'origine orientale. Ces hymnes ne sont à l'origine que des cantiques populaires. Il faut que le peuple les retienne, paroles et musique. Et ce n est pas chose si facile, croyez-moi, que de graver une mélodie dans les mémoires populaires. Que font alors les compositeurs de ces beaux cantiques, et, en particulier que fait saint Grégoire après le grand évêque de Milan ? A chaque syllabe il attache rigoureusement une seule note, et chaque

i6 Cours d'Histoire de la poésie latine

VERS AURA RIGOUREUSEMENT LE MÊME NOMBRE DE SYL- LABES, et chaqile strophe aura le même nombre de vers. « Désormais, se dira- t-on, pourquoi se préoccuper de ces règles prosodiques qui n'ont aucun rapport vivant avec cette nouvelle poésie, avec le peuple qui la chante? Pourquoi entraver la marche de la poésie chrétienne par des ïambes et des spondées absolument sans utilité et complètement incompris ? » On donnera désormais, on donnera invariablement douze syllabes à Tasclépiade> huit.à Tïambique dimètre, quinze au septenarius trochaïque, dix au dactylique trimètre; on n'observera plus les lois de Télision; mais, par une dernière pudeur, on maintiendra la quantité des deux dernières syllabes de chaque vers. Quelques puristes respecteront encore les anciennes règles, mais la plupart des poètes s'en éloigneront de plus en plus. Par une autre série de textes non moins irrécusables, nous vous ferons Vers Tan mil assister aux progrès du syllabisme depuis le iv" siècle poésie jusqu'à la fin du x\ C'en est fait. Vers l'an mil, toute

chantée est assonancéeet LA POÉSIE CHANTÉE EST ASSONANCÉE, ET ELLE EST

SYLLABiQUE. La vieille versification serait tout à fait morte si elle ne subsistait pas encore dans les hexamètres, dans les élégiaques, dans quelques strophes antiques ; si surtout elle ne vivait pas encore dans la mémoire des rhéteurs et dans les traités de métrique.

Et les deux machines de guerre qui ont abattu ce puissant système, nous le répétons à dessein, c'est le syllabisme, c'est l'assonance.

Rôle Nous savons que d'excellents érudits ont^ dans cette

de 1 accent

tonique dans destructiou de la prosodie antique, attribué sans trmsforma. hésiter la première place à l'accent, à laccent qui, antiques. Ce suivaut eux. Serait le fondement de la versification

rôle est , ^/ . , .

secondaire, modemc. Nous ne saurions partager leur avis et ne

au moyen âge. ij

donnerons à Taccent que le troisième rang dans Taccomplissement de cette importante et curieuse révolution. Nous traiterons d'ailleurs cette question avec tout le développement qu'elle mérite. Mais^ dès aujourd'hui, nous pouvons le déclarer : Si Tinfluence de Taccent a été réelle, elle n'a eu rien de régulier, rien de fixe, rien d'officiel enfin. Nous admettons fort volontiers, avec un savant distingué de cette École ( i-) , que le vers moderne, oc est l'assemblage d'un nombre fixe de syllabes dont certaines doivent être accentuées » . Oui, mais ces syllabes, qui doivent en effet être

ACCENTUÉES, n'ONT JAMAIS DE PLACE FIXE, NI, CHOSE PLUS GRAVE, DE NOMBRE FIXE DANS LE MÊME VERS. ChoisisSCZ

vous-même les vers latins du moyen âge, choisissez les vers français que vous jugerez les plus favorables à votre système : et nous vous prouverons sans peine que, dans chacun d'eux, le nombre et la place des accents sont perpétuellement variables. Donc, le rôle de l'accent n'est pas susceptible d'être réglé par des lois précises; donc, c'est à notre sentiment particulier de l'harmonie que cette accentuation est véritablement abandonnée ; donc, le rôle de l'accent est secondaire. D'autant plus que le nombre des accents est la conséquence forcée du nombre des syllabes dans un vers. Citez-nous, d'ailleurs, citez-nous un seul traité du moyen âge où l'importance de l'accent soit constatée scientifiquement. Rendons-lui son vrai rôle, rendons-lui sa vraie place APRÈS l'assonance, et surtout après l'isochronie des syllabes. Cuique suum.

Quoi qu'il en soit, nous voilà en Tan mil, si vous le voulez bien. Et la versification latine va subir une nouvelle et dernière déformation.

(i) M. Gaston Paris.

î8 Cours d'Histoire de la poésie latine

La rime va prendre la place de l'assonance.

De la rime. En quoi diffèrent donc l'assonance et la rime ?

En quoi elle , i • . t . i

diffère de L assonancc, ou rime consonnant, comme disent les poëtes du XII* au xiv' siècle, ne porte que sur la dernière syllabe : gentiwm et novwm, par exemple ; ou même sur la dernière voyelle : sidère^ supplices; vesper/^ princip/5. La rime, au contraire^ ou rimeléonime, atteint les deux dernières syllabes : accumulas^ maculas; pelagOy fluctivtz^o; hr ept, \evi, etc. L'assonance s'adresse uniquement aux oreilles, la rime s'adresse aux yeux. L'assonance est légitime, populaire, naturelle ; c'est le propre des époques simples et des peuples plus ou moins primitifs. La rime est un tour de force ridicule né du caprice d'un clerc qui s'est amusé, certain jour, à écrire sur son parchemin des vers ainsi disposés :

In prosa Cicero, versu Maro cederet ( ....

In logica Socrates, armis aequandus Ach

L'assonance est un procédé intelligent; la rime, comme vous le voyez, n'est qu une amusette puérile. Vers le milieu Et Cependant quel beau chemin cette puérilité a fait

du XI' siècle,

la rime daus le moudc! Dès Tan io3o ou 1040 en Allemagne,

pénètre dans . i t •• x

1.1 poésie vingt ans après en France, plus tard en Italie (remar-

non chantée. , . i •

quez bien ces dates que nous croyons précises et que nous avons établies d'après les documents les plus sûrement datés, d'après les épitaphes et les rouleaux funèbres), la rime fait son apparition, elle commence à régner. Elle ne s'implante d'abord que dans les hexamètres et les élégiaques, où la mesure est toujours scrupuleusement observée. Elle ne change rien à cette quantité. Elle se soude, elle se colle à la fin du

^■'^i^B^Mi«M^^*^VBa^ivWaipa«V^MaH^PP«lV^MV%«rJU*- •»«. - ■ —

au moyen âge. 19

vers. Ce n'est pas tout : elle en déshonore aussi la césure :

Pulcher pube Paris^ probitate proharis ; Actibus Alcides, armis animosus Atrides.,,

Armés de ce principe, les pauvres versificateurs de ce siècle de transition jouent avec leurs accolades, jouent avec leurs léonimes. Us inventent mille entrelacements bizarres, mille noms stupides. Il faudra, hélas ! que vous les connaissiez comme nous, et vous êtes condamnés à savoir, d'après des sources certaines, d'après Serlon, d'après Etienne de Rouen, ce qu'étaient les caudatt, les leonimi simplices et duplices, les saltantes, les interlaqueati ^ les titubantes ^ les ventrati, etc., etc.

Cependant la poésie chantée n'a pas encore été Eiie pénètre envahie. Elle en est encore, sauf de rares exceptions, à chantée de 1 excellent système des assonances. Mais elle ne peut rester ainsi isolée, ainsi indépendante. Et en effet, durant le dernier quart du xi* siècle, vers 1080 environ, elle est envahie, elle aussi, par la rime victorieuse . Cette rime, en vérité, est une épidémie à laquelle rien ne saurait échapper.

Et c'est encore ici, c'est dans le dernier chapitre de cette histoire des rhythmes latins que nous aurons besoin d'un effort plus soutenu et plus bienveillant de votre intelligence. Presque

- ^ - -^ toute la poésie

Nous prétendons vous démontrer que presque toute chantée,

7 aux XI® XII®

la poésie chantée des xi% xn** et xni® siècles dérive d'un et xm^ siècles,

dérive du

seul vers de l'antiquité, du septenarius trochaïque. septenanus

XT -? 1 r • • y i^é trochaïque.

Nous prétendons vous faire voir que ce vers, a 1 é- Histoire

ahréjfée des

poque classique, était susceptible de contenir un métamornombre fort varié de syllabes, mais que déjà il n'en septenarius.

renfermait souvent que quinze : ce Vos precor,pulgus silentûm, vosque ferales deos. »

Nous établirons qu'à l'époque barbare il fut réduit au nombre invariable de quinze syllabes, et que, dès lors, il nous apparaît souvent orné d'assonances intérieures et finales :

Nam qui promat sanctae çslcîs — • Quanta sit laetit/a, Ubî vîvis margaritf^ — Surgunt sedific/a.

Ce qui déjà nous donne, en partageant selon l'usage légitime chaque septenarius en deux vers dimètres, une strophe de quatre vers, harmonieuse et belle.

Et enfin nous prouverons qu'à l'époque du moyen âge proprement dit (ou, pour parler plus clairement, â la fin du XI* siècle, de 1080 à 1 100) un homme d'esprit eut l'idée fort ingénieuse de redoubler le premier de ces deux trochaïques dimètres : Nam qui promat sanctœ pacis, et de remplacer partout les assonances par des rimes. Ce qui nous donne l'incomparable strophe d'Adam de Saint- Victor :

Herî mundus exultavit Et exultans celebravit

Christi natalitia; Heri chorus Angelorum Prosecutus est cœlorum

Regem cum laetitia.

Et nous démontrerons que de cette strophe sont sortis la plupart de nos autres rhythmes, dont nous ferons d'ailleurs l'énumération la plus complète, dont nous préciserons les origines. Et, à côté du septenarius ainsi transformé, d autres vers de l'antiquité avaient* passé par les mêmes transformations ; ils avaient eu aussi leur période latine, leur période romane, leur