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«ris. Leur nombre, beaucoup trop cousidérable relutiitemcnt aux besoins des fidèles , les familles distinguées auxquelles la plupart des privilégiés tenaieut par les liens du sang, l’empire souverain qu’ils exerçaient sur un peuple pins superstitieux encore et plus crédule que religieux, la longue liabitnde de leur domination , tout cela ne laissait pas que de donner du crédit à leurs plaintes amères, et de rendre effrayantes les suites de leur mécontentement.

Tout ce qu’il y avait d’hommes tarés dans nie de Malte , tout ce qui pouvait gagner à une révolution sans courir aucune chance de perte, tout ce qui pouvait être acheté, intimidé par la crainte ou excité par l’enthousiasme, s’affubla, comme de coutume, du manteau de la piété , et se rangea sous 1^ drapeaux des prêtres pour défendre ce qu’ils appelaient^, dans leur langage fanatique, les droits de la religion efcla cause du ciel. Cependant , la masse des habitans de nie demeura inaccessible aux suggestions perfides des ecclésiastiques, et n’écouta point les prétextes dont on se servait pour l’entraîner dans la révolte.

Il est à croire que les chevaliers ennemis de Ximenès, irrités du choix qu’on avait fait de lui pour la di- ^ gnité de grand-maître, ou peut-être séduits par l’espérance qu’ils obtiendraient de l’avancement sous un nouveau chef, entretenaient sourdement des levains de discorde , en caressant les prétentions du clergé et en excitant le peuple au fimatisme et à la sédition.

Le complot, mûri pendant long-temps, éclata enfin. Trois ou quatre cents hommes surprirent le chMeau

120 LIVRE vm. CHAP. XXI. ITALIE.

S.-Elme el s’en emparèrent. On se saisit de celui quî était chargé de laclefdu magasin des poudres, et on lut demanda de la livrer sous peine de mort. Cet officier répondit, avec une grande présence d’esprit, qu’il l’avait oubliée chez lui, et proposa de l’aller chercher ; dans l’intervalle, le bailli de Rohan, nommé sur-le-champ général des forces de terre et de mer, se mit à la tète des chevaliers, reprit le fort S.-Elme et enleva le principal espoir des séditieux. Les vieux commandeurs et les dignitaires rivalisèrent d’ardeur et de zèle avec les novices et les jeunes profès. On vit la bourgeoisie courir aux armes et se joindre aux chevaliers. Les portes de la ville furent un instant fermées , mais lorsque les habitans de la campagne se présentèrent , on ouvrit pour les laisser entrer : il ne s’éleva aucun soupçon sur leur fidélité. Quelques-uns des réelles fuient livrés à la justice pour servir d’exemple, et le» autres furent emprisonnés eu exilés. Il ne resta d’autres traces de la conspiration qu’un souvenir douloureux dans l’Ame du grand-maître, et une profonde affliction d’avoir pu trouver tant de perversité dans les prêtres et tant de faiblesse ou de méchanceté dans les citoyens qui avaient suivi leur parti.

Sous avons parlé ailleurs de la fondation d’une u.uwH. nouvelle langue de l’ordre nommée anglo-bavaroise. Elle est de l'année 1782 >.

Nous finissons ce chapitre par la liste des derniers

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grands-maitres de l ordre> pour compléter celle qui se trouve au vol. XXXII, p. 101.

* Voy. vol. KLlI.p. 254 SOIT.