SECTION II

Règne ^Élisabeth Petrowna, 1741 — 1762.

Tatilettu %<t- Le 1741 , la fille de Pierre le Grand, re- '

□cral ce € dtxenibre

ieg«. connue impératrice par les grands et le peuple de S.-Pétersbourg , et par les troupes se trouvant dans la ville elles environs, quitta son palais et alla habiter celui qui est destiné à la demeure des souverains. Un ma- "nifeste du même jour annonça à la nation l’avénemcnt au trône Xlilisabeth Petrotvna, « que les vœm de ses fidèles sujets ecclésiastiques et laïcs , et particulièrement des régimens des gardes , avaient appelée au trône de son père pour mettre fin aux désordres. » Dans une autre publication du 28 novembre, la nullité des droits de tous ceux qui avaient régné depuis Catherine fut déduite , et l’impératrice annonça qu’elle allait renvoyer honorablement dans leur patrie le duc et la duchesse de Brunswick avec leurs enfans. ^

En effet , toute la famille de Brunswick fut conduite vers la frontière , chaque individu séparément ; le voyage ne se fit que nuitamment , et dura quatre semaines jusqu’à Riga. Quand on fut arrivé dans cette ville, il vint un ordre de la cour d’assigner à cette auguste famille la citadelle pour demeure. On l’y logea dans une maison convenable où tous ses membres étaient réunis, et où on leur accorda toutes les commodités de la vie , en leur annonçant toutefois qu'on

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ne pouvait les laisser partir avant quMs n’eussent fourni des renseignemens sur quelques affaires d état, et signé des actes formels de renonciation au trône. Au mois de janvier 1743 , on les transporta à Dunaniüude où la grande-duchesse accoucha , le 16 novembre, d’nne princesse.

, Un écriyain français, bien instruit sur les affaires du Nord', fait le tableau suivant du règne d’Elisabelh : Aussitôt quelle fut parvenue au trône, les anciennes mœurs russes reprirent leur cours. Partout l’ignorance et la barbarie reparurent avec la vanité. Un luxe sans bornes continua de régner dans un pays où manquèrent bientôt les arts nécessaires. I.cs vastes projets formés sous l’administration des étrangers restaient encore dans la mémoire des Russes; ils voulaient avoir une escadre à l’extrémité de l’Asie, afin d’y découvrir de nouvelles terres, et ils n’avaient plus un pilote à Pétersbourg. Ils se croyaient destinés à conquérir le monde , et , dénués des talens quj les avaient conduits , ils ne savaient plus assiéger^ une ville. La tolérance des religions, suite nécessaire du gouvernement des étrangers, gens de tous pays et de .toules.secles , subsistait encore. On n’avait point révoqué les ordres absolus qui établissaient cette liberté, mais l'ancienne superstition et le zèle d’en étendre la croyance reprirent bientôt toute leur force. Voler dans les rues des enfans étrangers pour en faire des esclaves, était une action religieuse, parce qu’en môme , temps on les convertissait à la religion russe, Ehsa-

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beth, par sa bonté même, laissait commettre une inCnité de maux. Sous le joug d’une princesse russe, superstitieuse ù la manière du pa^s, et qui suivait en tout les anciennes mœurs, on vit reparaître cet ancien esclavage volontaire, cette espèce de religion qui avait le souverain pour objet de son culte. Pierre le Grand n’avait pris en main la puissance du patriarche que pour la détruire-, mais, sous le règne d’Elisabeth, cette puissance, jointe à l’autorité impériale, la rendit encore plus sacrée. Le synode se fit gloire de considérer la tzarine comme chef de la religion , et le despotisme fut encore aggravé du pouvoir même qui autrefois l’avait balancé. Ainsi les Russes retournèrent, par la pente invincible de leurs mœurs, à leur ancienne servitude religieuse, et, formés en même temps au despotisme militaire, ils parvinrent au plus bas degré d’esclavage qui ait jamais été chez les hommes. »

Les faits que nous allons rapporter confirmeront ce tableau peu flatté.

On prétendit avoir découvert en 1745 un complot dont nous allons rendre compte d’après une espèce de manifeste qu’Elisabeth publia le 50 août 1743. Selon cette déclaration , les anciens ministres Ostermann, Münnich et Mikhaïl Golofikin, avec l’ancien grand-maréchal Lœwenwolde , étaient les instigateurs d’un complot dont s’étaient rendus coupables Etienne Lapoukhin , lieutenant-général, et Natalie son épouse, avec le lieutenant-colonel Iwan, leur fils, et Anne Golofikin, sœur de Mikhaïl et épouse de BeslouchcfF, ambassadeur à Dresde, et frère du nouveau grand-

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mardchal ; le marquis de Botta, ministre de Marie- TherèSe , qui ëtait absent dans cë moment , et plu.* sieurs autres personnes furent accusées d’y «voir trempé. Tous les crimes qu’on reprochait à ces grands coupables se réduisent à des propos qu’on pouvait faire passer pour séditieux, et qui étaient au moins répréhensibles ou imprudens, et s’il est permis de se servir de cette expression , k des commérages de femmes qui n’avaient pas ménagé la vanité ou l’honneur d’Elisabeth. Cependant une cour de justice , composée de membres du sénat et du clergé, de tout le ministère et de plusieurs antres fonctionnaires , condamna huit des accusés au dernier supplice. Mais comme Elisabeth avait fait vœu de nejamais autoriser une exécution à mort, la peine des condamnés fut commuée. Étienne, Natalie et Iwan Lapoukhin , ainsi qu’Anne BestouchelT, après avoir reçu le knout, eurent la langue coupée, êt furent exilés en Sibérie pour le reste de leurs Jours. >

Élisabeth demanda à Vienne la punition du marquis de Botta; mais quoique la reine d’Hongrie mît un haut prix à la conservation de la bonne intelligence avec l’impératrice, elle déclara qu’elle ne trouvait dans le manifeste russe qu’une suite d’accusations vagues, sans preuves, et destituées de toute vraisemblance. Élisabeth prit tant d’humeur du refus de Marie-Thérèse de venger son honneur outragé, qu’elle fut sur le point de rompre avec la cour de Vienne , ce qui eng^ea Marie-Thérèse, vers la 6n de l’année 1744, à exiler, pour la forme, le marqub de Botta à

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Gratz , où il resterait confiné tant qu’il plairait à l'impératrice. Le comte de Rosemberg * fut envoyé ambassadeur extraordinaire à Pétersbourg^ chargé de donner à Elisabeth une satisfaction dont elle se con-

tenta. Une justification du marquis de Botta, qui fut imprimée comme ne venant pas de lui , ne laissa pas de doute sur la nature de cette conspiration ridicule qui fut le prétexte de tant d’atrocités.

rendre impossible, disait- on, tout projet d’enlever l’empereur détrôné et ses paréos, cette famille infortunée avait été conduite à Oranienbourg, dans le gouvernement de Woronescb. Bientôt après , Iwau fut séparé de ses parens qu’on envoya à Kolmogori, ville située dans une île de la Dwina, à quinze licuesau sud d’Arcbangel. La grande-ducbessey accou- , cba le 8 mars 1746, et mourut dix jours après , lais-

sant cinq eufaiis dont trois fils, y compris Iwan. Celui-ci fut enlevé de sa prison par un moine, mais arrêté quand il arriva à Smolensk. Le ci-devant empereur fut alors enfermé dans les casemattes de la forteresse de Scl^lüsselbourg, où la lumière du jour ne pénétrait pas ; deux olliciers qui se dévouèrent à être ses geôliers , furent ciifennés avec lui , et bn le

laissa croître sans lui donner la moindre instruction.

continué la procédure contre Münnich et jgg prjîtendus complices , simulacre de justice (]ui n’en fut qu’une parodie. La peine de mort fut prononcée .contre ces conspirateurs : Ostermann devait être roué,

' Philippe-Joieph , Kmchc de la Ilgoe seule restante des princes, de Roscinlicrg- Orsini, i '