FAMILLE DES COULEUVRES. — ANGUIS, VIPÈRE
dans les pays plus méridionaux : comme le Poitou, le Dauphiné, le Lyonnais. On en voit très-rarement auprès de Paris, excepté à Fontainebleau.
On en fait la recherche au printemps et en automne après leur mue, parce que c’est alors qu’elles sont plus grasses et plus vigoureuses. Les paysans les prennent avec des petites pincettes de bois destinées à cela, et les portent vivantes aux apothicaires, dans des sacs pleins de son.
Quoique nous ayons compté cent cinquante-un écussons ou demi-anneaux sous le ventre de cet animal, entre sa tête et l’origine de sa queue, néanmoins M. Derham dit que chaque vipère , soit mâle, soit femelle, n’a dans cet espace que cent quarante-cinq vertèbres et autant de paires de côtes ; cet auteur ne compte de même que vingt-cinq vertèbres à la queue, et nous y avons trouvé constamment trente-huit doubles rangs d’écailles.
La connexion de ces vertébres est telle que cet animal peut renverser facilement sa tête et la tourner de côté, au lieu qu’il ne peut, comme les autres serpents, lever son corps ni s’entortiller autour du bras ou de la pincette qui le tient.
Elle rampe lentement, ne saute et ne bondit jamais.
Sa nourriture principale est de grenouilles, crapauds , lézards , Scorpions , cautharides, souris, taupes et autres animaux semblables qu'elle avale entiers sans les mâcher.
Les vipères s’accouplent deux fois lan, savoir : en mars et en juillet ou août, et les femelles portent quatre ou cinq mois leurs vipereaux.
L’ovaire droit contient ordinairement un vipereau de plus que le gauche , et tous en donnent à chaque portée depuis treize jusqu’à vingt-cinq. Ces vipereaux sont roulés chacun dans leur œuf, et ont à leur nombril, comme le crocodile, un cordon qu’ils entraînent en naissant, dont la mère les délivre en les léchant ensuite.
Lorsque la vipère est en colère elle siffle.
La mâchoire supérieure de la vipère est armée, outre le rang extérieur de dents ordinaires, de deux grosses dents crochues , creuses et percées à leur extérieur d’un trou par lequel elles lancent le venin qu’elles contiennent.
On sait que les charlatans se laissent mordre sans danger par ces animaux, après avoir bouché avec de la pâte l’ouverture qui donne passage au venin de ces dents.
La chair de la vipère, ainsi que celle des autres serpents venimeux , contient beaucoup de sels volatils alcalins, que cet animal tire des animaux dont il s’est nourri et dont il n’aurait pas été pourvu s’il eût vécu de végétaux comme les autres serpents. Ces sels alcalins lui donnent une qualité sudorifique, la vertu d'accélérer la circulation du sang, et par là, ils la rendent propre à purifier le sang , à chasser le venin, la lèpre, la gale, les dartres , les écrouelles , par les sueurs. Les anciens en faisaient manger au lieu de poissons rôtis sur le gril , ils en ordonnaient les bouillons et le vin, et par un long usage guérissaient les maladies les plus terribles, telles que la lèpre, la gale, la vérole; aujourd’hui la médecine en fait entrer la poudre dans la composition de la thériaque.
On connaît encore huit autres espèces de vipères, savoir :
L’acontias ou le javelot, ou le dard d'Égypte et de Lybie, venimeux , long de trois pieds, se tient sur les arbres et s’élance comme un ressort spiral à vingt ou trente pieds de distance.
L’aspic des modernes est une couleuvre; celui des anciens, dont Cléopâtre se fit mordre pour se donner la mort, à une morsure peu sensible, son venin cause une lassitude , ensuite le sommeil et une mort sans douleur.
Le dipsas de Syrie et de Lybie venimeux qui cause la soif.
Le drycnus qui se retire dans les trous du chêne et vit
