PALMIERS. (Juss

De tous les végétaux exotiques, les palmiers sont les plus dignes d’attirer les regards de l’homme et de fixer son attention. Ils font le plus bel ornement des pays intertropicaux, et leur donnent cette physionomie particulière qui charme et attriste tout à la fois le voyageur européen,

VÉGÉTi

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auquel il révèle la distance qui le sépare du sol natal. Ces arbres ont été surtout célébrés par les poètes , qui leur ont dû leurs plus gracieuses comparaisons. Le tronc, justement comparé à des colonnes élégantes, est surmonté d’un faisceau de belles feuilles découpées en éventail. Les fleurs, portées et groupées sur un régime vigoureux, donnent naissance à des fruits, tantôt sucrés comme le miel le plus doux (dattier), et tantôt d’une acidité agréable ( Calamus Zaluca) • quelquefois désaltérant le voyageur avec un lait éinulsif, auquel succède une amande nourrissante (le cocotier); ou fournissant un vin délicieux avec sa sève fermentée, comme cela a lieu avec la plupart des grandes espèces, qui recèlent encore dans l’intérieur de leur tronc une moelle féculente égale en bonté * la meilleure farine de riz. Ce n’est pas tout encore, les palmiers donnent à l'homme du beurre et de la cire qui ne le cèdent en rien aux mêmes produits obtenus de la vaclie et de l’abeille; enfin, et comme si la nature avait voulu compléter son ouvrage et leur donner le premier rang parmi les végétaux utiles, le bourgeon qui termine leur tronc est le meilleur des légumes. Que l'on ajoute à ces précieux avantages ceux qui naissent de l’emploi du tronc et comme bois de charpente, et comme moyen d’établir des canaux , et l’on aura une idée des ressources qu’oflreut les palmiers.

Les principes constitnaus que l’on observe dans ces végétaux tendent à les rapprocher des graminées, car il$ peuvent donner du sucre, de la fécule et de l’alcool.

Le sucre existe surtout dans les fruits du dattier et dans la sève, qui lui doit sa qualité fermentescible; elle ne diffère point sensiblement de celle des végétaux diçotylédons, érable bouleau, frêne, etc. dont on a tiré parti dans différens climats pour obtenir des produits alcooliques.

La fécule, connue sous le nom de sagou, diffère un peu de la fécule des céréales et de celle des racines tubéreuseselle est plus végétalisée, et forme des gelées moins honiol gènes. ( Voyez nos prolégomènes sur les monpeotylédanes j

L’huile concrète, connue sous le nom de beurre de Qa-

‘ALMIF.HS.

lam, d’huile de palme, de beurre de Corozo, ne diffère pas sensiblement du beurre de cacao; elle contient une plus grande quantité de stéarine que les huiles végétales fluides {lin, amandes douces , noix , etc .); et c’est ce qui explique la différence de consistance.

La cire végétale est une sorte d’anomalie dans la famille des palmiers; celle qu’on en obtient est presque identique avec la cire qu’on retire des baies de plusieurs arbres, et notamment de celles des myrte a.

Le sang-dragon est une résine produite par les fruits du Calamus Rotang , palmier dont la place n’est pas encore bien déterminée; il est intermédiaire entre les palmiers vrais et les graminées ; Murray en avait fait ( Appar. médic. Y, 3oi ) le type d’un groupe séparé , les tripétaloïdées.

Les fruits des diverses sortes de palmiers sont aussi différens dans leur forme que dans leur consistance; quelques-uns ont l’apparence de noix; et sont si durs que l’homme n'en peut tirer aucun parti ; d’autres ressemblent à des drupes, et sont recouverts d’une pulpe sucrée très-nourrissante.

Les cocos se comportent à peu. près comme les amandes dans notre climat. C’est d’abord une sorte d’émulsion (nommée amnios par les botanistes) semblable quant au goût à celle que l’on obtient artificiellement des semences qualifiées émulsives. Cette émulsion se solidifie , et est quelque temps mangeable; bientôt elle durcit, et contient alors cette huile concrète dont nous avons parlé.

Aucun palmier n’est véritablement vénéneux : les fruits de l ' A renga snccharifera ont une enveloppe corrosive (suivant Ilumph ), ceint du Calamus Rotang sont styptiques, enfin les fruits du Caryota urens ont une saveur brûlante. Le péricarpe de la noix du Juglans et de plusieurs autres fruits est plus ou moins abre , quoique les semences soient très douces. La nature ayant besoin de nourrir le germe , soit avec les cotylédons, soit avec le périsperme, doit rapprocher ces organes de la nature de la fécule; tandis que le péricarpe ; qui n est qu’une enveloppe conservatrice et non nutritive1, peut impunément renfermer les principes les plus opposes

VÉGÉTAUX

à la nutrition, c’est-à-dire les moins solubles dans l’eau menstrue indispensable à la végétation.

Quoique le même palmier puisse fournir plusieurs des produits énumérés dans le cours de cet article, nous croyons devoir diviser ces précieux végétaux :

Nous considérons les palmiers comme susceptibles de donner tous une sève sucrée fermentescible et de fournir un bourgeon terminal comestible. On trouvera à l’article Phœnix dactilifera des détails suffisans sur les vins de palmiers , et sur le bourgeon vulgairement qualifié de chou palmiste.

On ne doit pas regarder la famille des palmiers comme étant convenablement circonscrite. Il est probable quelle sera démembrée quand elle sera mieux connue.