HYGIÈNE DE L'ASSIMILATION

§ 126. V assimilation est l'acte par lequel les molécules de nos aliments suffisamment élaborées^ se déposent dans nos tissus, s'organisent et participent à la vie.

La force vitale dirige tous ces travaux mystérieux ; par elle^ chacun de nos organes choisit ce qui, dans les humeurs apportées par les vaisseaux de toute espèce, est analogue à sa nature et laisse passer les molécules hété« rogènes. Un muscle, par exemple^ s'empare de la fibrine, tandis qu'un os s'encroûte de phosphate calcaire; par la force vitale, les molécules ainsi déposées revêtent toujours des formes constantes.

Nous avons vu que les aliments pénètrent dans le sang sous forme de sucre, de matières grasses ou d'albumine. L'économie reçoit encore de l'eau et des éléments minéraux comme le sel, le fer, le soufre, le phosphore.

Quel est le rôle de chacun de ces principes dans l'as^ similation?

§ 127. V Sucre et matières grasseSi — Les matières grasses^ les substances féculentes et le sucre, se brûlent dans l'organisme, se transforment en acide carbonique et en eau et deviennent la cause de la chaleur animale. Ces aliments nommés respiratoires servent ordinairement à nous échauffer et ne s'assimilent point. Mais lorsque l'animal engraisse^ ils font partie intégrante de ses tissus, et concourent pour la plus grande part à l'augmentation de son poids.

Les substances féculentes peuvent se transformer en matières grasses^ comme le prouve l'engraissement des

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animaux par ravoine, l'orge ou les pommes de terre.

Lorsque l'homme fait entrer dans son alimentation plus de graisse et de fécule qu'il n'en est besoin pour l'entretien de sa chaleur, l'excédant se dépose sous forme de tissu adipeux et constitue une réserve pour une diète rigoureuse ou un froid excessif.

Les graisses en excès développent cet état de congestion graisseuse de toute l'économie que Ton appelle obésité. Le corps augmente peu à peu de volume et perd l'harmonie de ses formes. L'obèse aime le repos, reste longtemps au lit, dort volontiers après ses repas, craint la fatigue ; son corps redoute le travail, son esprit l'étude.

Si, comme le soutient Brillât-Savarin, avoir une juste proportion d'embonpoint, ni trop ni trop peu, est pour les femmes l'étude de toute leur vie, rassurons-les en leur disant qu'il est une méthode infaillible pour empêcher la corpulence de devenir excessive et pour la diminuer lorsqu'elle est trop considérable.

§128. 2^ Albumine. — Les principes azotés, en arrivant dans le sang, se reconstituent promptement à l'état d'albumine qui forme les globules. La fibrine se produit par l'oxygénation de l'albumine ; elle a une tendance naturelle à se coaguler. Sans cesse exhalée hors des vaisseaux, elle se solidifie et concourt à la réparation des tissus.

L'albumine et la fibrine s'échappent des vaisseaux; elles ne subissent point toutes lei;rs métamorphoses dans le sang comme le sucre et la graisse. Elles prennent part à l'assimilation, et on les a nommées aliments plastiques ou réparateurs^ parce qu'elles forment directement les os, les muscles, les tendons, les ligaments, le tissu cellulaire, la tunique des vaisseaux, les membranes, etc. § 129. 3" Eau et sels minéraux, — L'eau est la base de

toutes les humeurs. Par elle se font toutes les absorptions, exhalations et sécrétions. Le corps humain contient environ 75 parties d'eau et 25 parties de substances solides supposées desséchées (Béclard). L'eau humecte tous les tissus, favorise la circulation en rendant le sang plus liquide, dissout et met en présence les principes qui doivent réagir chimiquement les uns sur les autres. L'eau de notre économie est incessamment perdue par toutes les voies d'excrétion et incessamment renouvelée par les boissons et les aliments.

De tous les principes minéraux dont l'homme fait usage, le sel marin est le plus important. Par la soude, il favorise la combustibilité des éléments organiques. La suppression du sel dans l'alimentation est promptement suivie de V amaigrissement.

L'assimilation ne détermine pas seulement le dépôt de nouvelles molécules au milieu de celles dont une partie vivante se compose déjà, elle peut même, jusqu'à un certain point, réparer les mutilations que les animaux éprouvent. On sait qu'une portion nouvelle de peau vient recouvrir une plaie qui se cicatrise et qu'un tissu osseux se développe pour remplir le vide laissé entre les fragments d'un os brisé par une fracture. Chez les animaux inférieurs, cette faculté génératrice est portée à un degré extraordinaire : « Lorsque la queue d'un lézard, dit M. Milne-Edwards, vient à être cassée, cet organe, d'une structure compliquée, ne tarde pas à repousser, et on a constaté que, chez les araignées et les crabes, une patte nouvelle se développe à l'extrémité du moignon laissé par une patte brisée. Des expériences faites sur les salamandres ou lézards d'eau ont conduit à des résultats plus surprenants encore, tels que la reproduction d'un œil tout entier ou d'une grande partie de la tète. »

C'est dans les vaisseaux capillaires que s'exécute l'acte

d'assimilation. Ce travail est extrêmement puissant dans les premiers temps de la vie. Alors la croissance s'effectue, le volume du corps augmente et le mouvement de compdsilion l'emporte sur celui de décomposition. Plus tard, la vieillesse survient, le corps diminue, l'élimination est plus active que l'assimilalion.