CHAPITRE I

§ 13. La digestion est une fonction commune à tous les animaux. Par elle, les aliments sont divisés en deux parties : l'une doit être absorbée; l'autre, rejetée.

L'appétit, la faim et la soif nous avertissent que le

corps a besoin de réparer ses forces, et la douleur ne tarde pas à nous tourmenter, si nous ne voulons pas obéir.

§ 14. De la faim. — La faim est augmentée par Texercîce, par un froid modéré, par les condiments de haut goût, par l'action sur Tes lo mac de certaines substances amères, comme le quinquina et le cachou. Elle est soumise aux lois de Thabitude, à l'influence du sommeil et des passions. On a vu des gens de lettres, absorbés par leurs travaux, oublier qu'ils avaient besoin de nourriture.

Les mammifères et les oiseaux meurent très-prompteroent par le défaut d'aliments. Les jeunes animaux succombent encore plus vite ; ils ont en effet la nutrition plus active, le volume de leur corps augmentant' continuellement. C'est ainsi que le comte Ugolin^ dont le Dante nous a transmis l'épouvantable histoire, condamné à périr d'inanition et renfermé avec ses enfants dans un cachot obscur, mourut le dernier, au huitième jour, après avoir vu périr au milieu des convulsions de tarage et des cris du désespoir, ses quatre fils, malheureuses victimes de la plus exécrable vengeance dont le souvenir soit resté dans la mémoire des hommes.

Les convalescents ressentent la faim plus fréquemment que les gens bien portants, ils ont à réparer les pertes qu'ils ont faites pendant la maladie.

Le sommeil, l'immobilité, l'opium^ tout ce qui diminue le mouvement vital rend ce besoin moins impérieux. Les animaux qui s'engourdissent l'hiver ne prennent aucune nourriture le temps que dure leur léthargie. Les Turcs et les Indiens, qui endorment par l'opium la sensibilité de leur estomac, supportent facilement de longs jeûnes.

L'estomac, qui a un peu souffert de la faim, ne doit pas être tout d'un coup surchargé d'aliments. Une indigestion pourrait en résulter. Quand l'heure de l'appétit est

passée, je conseille de prendre un verre d'eau sucrée OU une tasse de bouillon et d'attendre une dizaine de minutes avant de manger.

§ 15. De la soif. — La soif est encore plus impérieuse que la faim. Dès qu'elle se fait sentir, on éprouve un malaise, une anxiété qui devient affreuse quand on n'a pas l'espoir de se désaltérer. On meurt plus vite de soif que de faim. Ceux qui sont absolument privés de boissons ne passent guère le cinquième jour; ils meurent d'une fièvre qui brûle et va toujours en s'exaspérant.

On ne résiste pas toujours si longtemps à la soif; et, en 1787, dit Brillât-Savarin, on vit mourir un des centsuisses de la garde de Louis XVI, pour être resté seulement vingt-quatre heures sans boire. « Il était au cabaret avec quelques-uns de ses camarades : là, comme il présentait son verre, un d'entre eux lui reprocha de boire plus souvent que les autres et de ne pouvoir s'en passer un moment. C'est sur ce propos qu'il gagea de demeurer vingt-quatre heures sans boire, pari qui fut accepté, et qui était de dix bouteilles de vin à consommer. Dès ce moment, le soldat cessa de boire, quoiqu'il restât encore plus de deux heures à voir faire les autres avant de se retirer. La nuit se passa bien; mais, dès la pointe du jour, il trouva très-dur de ne pouvoir prendre son petit verre d'eau-de-vie, ainsi qu'il n'y manquait jamais. Toute la matinée il fut inquiet et troublé ; il allait, venait, se levait, s'asseyait sans raison, et avait l'air de ne savoir que faire. A une heure, il se coucha, croyant être plus tranquille ; il souffrait, il était vraiment malade ; mais vainement ceux qui l'entouraient l'invitaientils à boire, il prétendait qu'il irait bien jusqu'au soir; il voulait gagner la gageure, à quoi se mêlait sans doute un peu d'orgueil militaire qui l'empêchait de céder à la douleur. Il se soutint ainsi jusqu'à sept heures; mais à

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sept heures et demie il se trouva mal, et expira sans pouvoir goûter à un verre devin qu'on lui présentait. »

Le mot soif est dans presque toutes les langues le synonyme d'un désir violent. Ainsi on a soif d'or, de richesse, de sang, de vengeance. Pour sentir la justesse de ces expressions, il suffit d'avoir eu soif une seulefois dans sa vie.

On distingue : la soif naturelle, la soif factice et la soif aduranle.

La soi f naturelle nous invite à boire pendant le repas et seulement quand nous en sentons le besoin. Elle est due à la nécessité de remplacer l'eau qui s'échappe constamment de notre corps.

La soif factice est spéciale à l'espèce humaine. Elle provient de cet instinct qui nous porte à chercher dans les boissons une force que la nature n'y a pas mise. Elle est plutôt une jouissance qu'un besoin, mais une jouissance qui ne peut être satisfaite, parce que les boissons qu'on prend la font renaître plus intense. Cette soif malheureuse constitue les ivrognes de tous les pays. Pour qu'elle cesse, il faut que la liqueur manque ou qu'elle ait mis le buveur hors de combat. C'est l'eau qui apaise le mieux la soif, et on n'en boit jamais une gorgée de plus qu'il ne convient.

La soif adurante survient par l'impossibilité de satis-« faire le besoin de boire. On l'appelle adurante parce qu'elle est accompagnée de l'ardeur de la langue, de la sécheresse du palais et d'une chaleur dévorante dans tout le corps.

L'épaississement des humeurs^ privées par la transpiration de leurs parties aqueuses, est la cause de la soif. Cet effet est produit par la chaleur qui augmente l'évaporation cutanée, par les travaux corporels qui activent la sécrétion de la sueur, par l'action du vent qui enlève

la transpiration et empoche toute moiteur de la peau, par la course, la danse, le chant, la déclamation.

La soif est encore augmentée par les substances salines qui exigent pour ôtrc dissoutes une certaine proportion d'eau qu'elles enlèvent à la masse du sang. Le poivre et les épices irritent Testomac, déterminent un afflux de liquide dans le tube digestif et mettent le sang dans les mômes conditions.

La soif est très-vive dans certaines maladies qui sont caractérisées par Tabondance des sécrétions aqueuses, comme les hydropisies, le diabète, les hémorrbagies. J'ai vu des diabétiques rendre jusqu'à 12 litres d'urine par jour.

i'^Je conseille, dans les chaleurs brûlantes de l'été, de mêler à l'eau quelques gouttes d*eau-de-vie ou un peu de café. Ce mélange stimule les glandes salivaires qui se gonflent et humectent la bouche et le pharynx.

2* On calme la soif en faisant parvenir de l'eau dans le sang, de quelque manière que ce soit, par exemple en prenant des bains. « Un vaisseau allant de la Jamaïque en Angleterre, dit Forster (1), souffrit tellement d'une tempête, qu'il fut sur le point de couler à fond. L'équipage eut aussitôt recours à la chaloupe... Bientôt ils furent vivement pressés par la soif. Le capitaine leur conseilla de ne point boire d'eau de mer, parce que l'effet pouvait en être extrêmement nuisible. Il les invita à suivre plutôt son exemple, et sur-le-champ il se plongea tout habillé dans la mer, ce qu'il fit constamment ; et chaque fois qu'il sortait de l'eau, lui et ceux qui suivaient son exemple trouvaient que leur soif était apaisée pour longtemps. Plusieurs personnes se moquèrent de ses conseils; mais elles devinrent si faibles

(1) Histoire des voyages dans le Nord^ 1. 1.

qu'elles périrent bientôt. Quant au capitaine et à ceux qui, comme lui, se plongeaient plusieurs fois par jour dans la mer, ils conservèrent leur vie dix-neuf jours, au bout desquels ils furent recueillis par un vaisseau qui faisait voile de ce côté. »

§ 16. Effets de la faim et de la soif. — La faim et la soif surexcitent Testomac, l'enflamment et développent tous les symptômes de la gastrite la mieux caractérisée. Des douleurs atroces se font sentir. La colère est exaspérée par ces souffrances. Ce qui a le plus frappé un observateur sur le radeau séparé de la Médtise, après son naufrage, ce sont les cris de fureur qui s'élevaient à chaque instant entre les malheureux abandonnés au milieu des mers.

Pour remédier aux angoisses de la faim et de la soif, on donnera de petites quantités d'eau fraîche, graduellement augmentées.