CHAPITRE PREMIER

Afin de pouvoir plus facilement mettre à proflt, les notions préliminaires qui précèdent, dans le nombre déjà immense de plantes qui ont été signalées à Tétat fossile, nous choisirons de préférence un groupe de végétaux qui possède encore actuellement des représentants vivants, relégués il est vrai dans les régions tropicales, ou sub-tropicales, c'est celui des Cycadées ; mais cette dernière circonstance est en quelque sorte favorable à notre but, qui est de faire connaître quelques plantes du passé, en prenant comme point de départ celles que nous avons sous les yeux.

En effet les Cycadées, par les conditions de vie où elles se plaisent, doivent se rapprocher davantage des conditions dans lesquelles ont été placées les plantes anciennes qui ont précédé de beaucoup notre époque ; on peut donc espérer les suivre plus longtemps à travers les siècles, et par conséquent pouvoir étudier les modifications que certains organes importants ont dû subir à mesure que la vie devenait un peu plus difficile pour elles.

D'un autre côté, les Cycadées forment un groupe pour ainsi dire isolé dans le règne végétal, possédant des caractères nettement tranchés, circonstance qui permettra de les appliquer plus sûrement à un certain nombre de plantes fossiles quand ces caractères se rencontreront dans leur organisation.

Nous allons en conséquence résumer les caractères principaux de ce groupe.

CYCADÉES.

Les Cycadées vivantes peuvent être considérées comme formant deux familles — Tune avec les genres Cycas et Stangeria^ l'autre