Au point de vue du climat

Les Cycadées actuelles s'écartent peu, nous le savons, des régions tropicales, cependant en Australie, elles s'avancent jusqu'au 38** de latitude.

Toutefois elles se plaisent de préférence dans les iles, dont la température reste élevée et uniforme ; quand elles habitent Tintérieur, c'est dans les plaines humides, souvent à Fabri d'autres végétaux qui favorisent la germination de leurs graines et le développement si lent de la jeune plante.

La température moyenne qui semble leur convenir le mieux est de 20 à 22% avec des écarts peu étendus entre les extrêmes.

Les analogies de structure que nous avons constatées, dans les feuilles, les pétioles et les troncs d'un grand nombre de Cycadées fossiles (pétioles et troncs silicifiés des terrains jurassiques), et les mêmes organes pris dans les Cycadées vivantes, autorisent à admettre que les premières ont eu le même mode d'existence que les secondes, et légitiment les déductions qu'on en peut tirer sur le climat des contrées où l'on trouve ces dernières.

Si à l'Epoque miocène, des Zamiées, assez voisines des Zamiées actuelles, pour qu'on ait pu les identifier à des Encéphalartos africains, vivaient en Grèce, si d'autres espèces se trouvaient également répandues en Provence et y fructifiaient, il ressort clairement que ces contrées jouissaient lors de la formation des dépôts qui nous ont conservé leur débris, d'un climat comparable à celui des régions tropicales où l'on rencontre leurs analogues vivantes.

Avec autant de raison, on pourra conclure avec Heer, que lorsque se formaient les couches supérieures de la Craie au Groendland, au Spitzberg, la zone des températures élevées s' étendant jusque dans ces hautes latitudes, permettait aux Cycadées d'y vivre à l'aise et en assez grande abondance, pour que leur existence même après tant de siècles ne puisse être contestée. Mais c'est surtout aux Epoques jurassiques et liasiques que l'abondance des genres et des espèces de ces végétaux, nous apprend que par toute la terre le climat leur était favorable, parconséquent chaud et humide ; cependant cette humidité dans beaucoup de cas n'était pas excessive, la nature de certaines plantes qui se trouvent associées aux restes des Cycadées montre d'après M. de Saporta, que les uns comme le Podozamites distans, le Pterophyllum Jaegeri habitaient des contrées humides, que d'autres au contraire tels que le Zamites Moreani,YOtozamUes

decorus jles Sphenozamites lalifoUus préféraient un miliea plus sec et un terrain plus accidenté.

Malgré les conditions évidemment favorables à leur grande extension, le feuillage des Cycadées jurassiques sinon leurs troncs, se montrent dans une infériorité relative frappante, si on le met en regard de celui des Cycadées vivantes. Jusqu'ici il n'a pas été rencontré de frondes comparables en étendue, avec celles de nos Encephalartos, Macrozamia, etc.

Les Cycadites suivent dans le développement de leur feuillage une marche progressive continue. Le Cycadites taxodinus nous montre des pinnules à peine longues de 1 centimètre, celles des Cycadites rectangularis atteignent 6 à T centimètres et les folioles des Cycadites Lorteti mesurent près de 1 décimètre, longueur inférieure toutefois à la moyenne des pinnules de nos Cycas.

Le Zamites gigas, malgré son nom et le diamètre de l'extrémité de sa tige comparable à celle de nos Zamiées arborescentes, a des frondes moins développées que celles du Z. Gorceixianus, et surtout des Encephalartos vivants. Dans le cas des genres qui se sont éteints, mais qui ont eu une vie assez longue, il est facile de voir que les frondes après avoir eu une période de croissance dans une série d'espèces consécutives, ont été peu à peu en déclinant.

Les Pterophyllum houillers ont des frondes et des pinnules moins étendues que celles des Pt. permiens. le Pt. Cottaeanum^ nous montre des pinnules larges de 13 millimètres et longues de plus de 1 décimètre.

^ Les Pt, Jaegeriy crassum, ceux qui ont atteint les plus grandes dimensions dans le Trias et l'Oolithe, ne mesurent plus que 4 et 6 centimètres de longueur, etlePt. rowdnnwm de la Craie inférieure nous offre des folioles, longues seulement de 18 à 20 millimètres et larges de 2 à 3 millimètres.

Les Cordaïtes présentent le même phénomène, à leur apparition dans le Dévonien supérieur. Les feuilles de C. Rohbiij AngustifoliuSy n'ont que quelques décimètres au plus de longueur, tandis que, à la base du Terrain houiller supérieur, elles atteignent 1 mètre dans le

C. AngiUosostriatus et principalis. Elles vont ensuite en diminuant dans les Cordaïtes permiens.

Que ces variations dans retendue. de la surface ou s'effectue rélaboration des matières nutritives dans les plantes, soient dues à rinfluence du climat, ou qu'elles soient la conséquence d'une loi organique primordiale, qui veut que les familles, les genres, les espèces, de même que les individus, soient condamnés après avoir eu un maximum, à décliner plus ou moins rapidement et à disparaître ; toujours est-il important de faire ressortir ces variations dans des genres que Ton peut suivre pendant une portion assez grande de la vie de notre globe.

Nous avons été amenés, par Tétude microscopique des bois des Cycadées, fossiles, ainsi que par celle des bois de Cordaïtes, et surtout de Sigillaires à reconnaître, que leur production s'était faite avec une grande régularité, à peine dans les troncs de Cordaïtes avons nous signalé, quelques légères différences dans le diamètre des trachéidés disposées par cercles concentriques, ces différences ne peuvent provenir eu égard à leur peu d'importance, que des perturbations locales, plus sensibles pour les Cordaïtes croissants sur de petites collines ou dans des plaines non submergées, que pour les Sigillaires qui poussaient le pied dans l'eau ou dans le sable constamment humide. Il est absolument impossible dans le bois des Sigillaires intact, de trouver la moindre variation dans le diamètre des trachéidés qui constituent le cylindre exogène, ni la moindre apparence de zones concentriques.

Cette homogénéité trouve une explication naturelle dans l'absence de rameaux, dans la disposition parfaitement régulière des feuilles autour de la tige et surtout dans un climat toujours uniforme qui régnait sur les îles basses et les rivages inondés^ autour desquels ces plantes se développaient en grand nombre, grâce à leurs rhizomes qui en garnissaient les bords.