Evoluotion de l'utilité des elftemiiio de ier

On a souvent cherché à évaluer l'utilité des chemins de fer. Un ingénieur éminent, Dupuit, a publié à ce sujet dans les Annales des Ponts et Chaussées, en 1844

et 1849, des mémoires remarquables qui font encore autorité aujourd'hui.

Utilité directe. — Mais toutes les méthodes de ce genre ne donnent que la mesure de l'utilité directe, c'est-à-dire de celle qui résulte, d'une part de l'économie réalisée grâce à l'abaissement des prix sur les transports effectués antérieurement, et d'autre part de l'augmentation de la masse des transports due à cet abaissement-

Utilité indirecte. — Or, à côté de l'utilité directe il y a une utilité indirecte bien plus grande, mais qu'il est impossible de chiffrer directement. Elle se traduit par l'accroissement de la prospérité générale, et le développement progressif du trafic en est la preuve évidente. Ainsi pour les pays agricoles le bas prix des transports, en facilitant l'emploi des engrais et des amendements et en ouvrant des débouchés aux produits, augmente progressivement la production des terres cultivées et le développement de la culture. Le rendement devenu meilleur rend possible l'emploi de méthodes perfectionnées qui elles-mêmes amènent une nouvelle amélioration. Il en est do même pour l'industrie : l'accroissement des débouchés favorise l'établissement de grandes exploitations ; les frais généraux s'abaissent avec une production plus active et la concurrence rendue possible entre des centres plus éloignés amène une nouvelle réduction de prix. M. Picard, dans son Traité des chemins de fer ^ estime à cinq milliards l'augmentation de la production annuelle du pays due à l'influence des chemins de fer; M. Considère, dans un mémoire publié récemment dans les Annales des Ponts et Chaussées *, évalue au minimum à trois milliards et demi

i. Annales des Ponts et Chaussées, 1892, 2» semestre.

la somme des avantages directs et indirects que les chemins de fer d'intérêt général procurent au public, en dehors du revenu qu'ils donnent à leurs propriétaires,

6. — coiifléqueiiMB soeiAies. —Il n'est pas jusqu'aux relations sociales qui ne soient profondément modifiées par la facilité et surtout par la rapidité des transports. On peut se faire une idée de la transformation complète qui s'est opérée dans la vie sociale et économique en cherchant à imaginer ce que produirait la suppression subite des chemins de fer. Notre réseau national ne remonte pas à plus de cinquante ans, et cependant sa disparition rendrait impossible la vie matérielle elle-même dans ses conditions actuelles; une région dont les chemins de fer cesseraient d'être exploités serait pour ainsi dire retranchée du pays, elle serait au bout de peu de temps vouée à la dépopulation et à l'abandon.

Ce qui doit surtout ressortir do cet exposé c'est que, malgré la forme industrielle que revêt nécessairement leur exploitation, les chemins de fer constituent au premier chef un service public et l'un des plus importants parmi les services publics. C'est à ce point de vue que nous les étudierons dans la suite de ce cours,