POTASSIUM. = K,K

§ 175. La molécule du potassium est représentée par K, K.

Poids atomique. — Nous avons déterminé au § 76 la valeur du poids atomique du potassium que nous avons trouvée être 59.

§ 176. Etal naturel. — Le potassium est très-répandu dans la nature. On le rencontre combiné 5 l'oxygène dans le produit de l’incinération des végétaux, dans beaucoup de roches volcaniques tels que lefeldspath, le mica, etc. On le trouve en combinaison avec le chlore dans l’eau de la mer.

Préparation. — On prépare le potassium en décomposant son oxyde par le charbon à une haute température. On emploie de préférence l’oxyde de carbonyle et de potassium qui coûte moins cher, et afin d’obtenir un mélange intime de charbon et d'oxyde, chose essentielle à ja réussite de l'opération, on se sert d'un sel organique à radical positif de potassium et que l'on décompose à l'aide de la chaleur. On prend à cet usage le tartre brut qui ne coûte pas très-cher et on le calcine. Le tartre calciné est mélangé avec 1/10 de son poids de charbon de bois réduit en poudre fine, et on introduit le mélange dans une cornue en fer A (fig. 35) que l’on chantre graduellement au rouge blanc dans un fourneau F. Les vapeurs de potassium s'échappent par un tube en fer f d’environ 50 à 40 centimètres de longueur et vissé sur la cornue ; ce tube les conduit dans un récipient en cuivre C bien refroidi et renfermant de l’huile de naphte. Ce récipient porte en outre deux tubulures; l'une o, sur lequel on adapte un tube par où les gaz qui se dégagent avec le potassium s’échappent; l'autre b, bouchée avec un bouchon, est placée en regard du tube f, elle sert à pouvoir déboucher ce dernier avec une baguette de fer en cas où il viendrait à s'obstruer.

On règle le tirage du fourneau au moyen d'un régistre R placé dans la cheminée. Quand il ne se dégage plus de gaz, l’opération est terminée.

Le potassium ainsi obtenu n’est pas pur, il renferme toujours du charbon. Pour le purifier, il faut le distiller dans un vase en fer et condenser les vapeurs dans un récipient contenant de l’huile de naphte.

§ 177. Propriétés physiques. — Le potassium est un corps solide qui est cassant à 0°, malléable à 10°; à 15“ il est mou comme de la cire et se laisse facilement couper au couteau ; dans la cassure fraîche il a une couleur d'un blanc d’argent, et un éclat métallique brillant mais qui se ternit bientôt à l'air parce qu’il se recouvre d’une couche d'oxyde; c’est pourquoi on le conserve dans l’huile de naphte pour le préserver du contact de l’air. Le potassium se fond à 55°; il faut opérer sa fusion dans l’huile de naphte, parce que, au contact de l'air, il s'enflammerait ; à la chaleur rouge il se volatilise en produisant des vapeurs vertes émeraudes et on peut le distiller; cette distillation doit être faite dans un courant de gaz non combustible et qui n'ait pas d'action sur le potassium, tel que l'azote, pour éviter l’oxydation du métal.

La densité du potassium est de 0,865, à 15°.

Propriétés chimiques. — Le potassium possède une grande affinité pour l'oxygène; c'est ainsi qu’il s'oxyde très-rapidement au contact de l’air, même à la température ordinaire; l’oxyde formé fait ensuite la double décomposition avec l'humidité de l air pour donner de l’oxyde de potassium et d’hydrogène, enfin l’oxyde de carbonyle de l’air réagit à son tour sur ce dernier pour le transformer en oxyde de carbonyle et de potassium. Voici ces réactions exprimées par doubles décompositions :

5 «ils

Potassium. Oxygène.

Oxyde de potassium.

iU(ll

Oxyde de potassium.

Eau.

Oxyde de potassium

et d'hydrogène.

sojli +

of„?

CO fH