DISTANCES DES PLANÈTES AU SOLEIL
Tous les corps s attirent en raison inverse du carré de la distance et en raison directe du produit des masses.
De môme que le soleil attire les planètes, celles-ci agissent de la môme façon sur le soleil et les unes sur les autres. Il en doit résulter pour le soleil certains mouvements qui ne peuvent être que très petits à cause de l'importance de sa masse relativement aux planètes; il en résulte encore que les planètes doivent se déranger mutuellement dans leur mouvement elliptique ou, suivant le terme consacré, exercer les unes sur les autres des perturbations. C'est ce que Newlon a déclaré le premier, et il a posé les premières bases du calcul des perturbations. Ainsi, résultat singulier, les lois de Kepler, qui ont fait découvrir le principe de l'attraction universelle, ne peuvent pas être rigoureusement exactes en vertu de ce principe môme ; et si Kepler avait poussé plus loin l'exactitude de ses observations, la loi fondamentale de l'univers devenait beaucoup plus difficile à pénétrer.
Le calcul des perturbations a été, après Newton, l'objet des travaux des géomètres Clairaut, Euler, d'Âlembert, Lagrange et Laplace. Mais le triomphe le plus éclatant de la mécanique céleste a été la découverte de Neptune. On avait remarqué depuis longtemps qu'Uranus éprouve des perturbations qui ne pouvaienl s attribuer ni à Saturne, ni à Jupiter, ni à aucune des planètes alors connues, et on en avait conclu qu'une planète encore inobservée devait causer ces dérangements. Leverrier chercha, par de savants calculs, la situation que devait occuper ce globe jusque-là caché au fond des cieux, et visible seulement par ses effets. Il la trouva, il invita les astronomes à pointer* leurs lunettes sur un point déterminé de la constellation du Capricorne, et immédiatement l'astre nouveau fut signalé à la place indiquée. Cette confirmation magni flque de la théorie newtonienne excita dans tout le monde une vive admiration.
La gravitation universelle explique différents phénomènes dont nous avons parlé. L'action combinée du soleil et de la terre produit les inégalités du mouvement lunaire, et notamment la rétrogradation de la ligne des nœuds. L'attraction du soleil sur le renflement équatorial, que notre globe doit à sa rotation, est cause du déplacement conique de Taxe terrestre et de la précession des équinoxes. Enfin l'attraction de la lune sur ce môme renflement produit le mouvement de nulation.
