SOLAIRE

Merciipe. — A cause de sa proximité du soleil, Mercure est d'une observation généralement difficile; son rayon est un peu plus que le tiers du rayon terrestre. Cette planète tourne sur elle-même en 24 heures et 4 ou 5 minutes. Son année est de 88 jours. La planète présente des montagnes dont la hauteur paraît atteindre fî? de son rayon; elle a une atmosphère assez dense.

wénas. — La seconde des planètes inférieures est analogue à la terre par ses dimensions : son rayon est égal aux 0,954 de celui de notre globe. Elle tourne sur elle-même en 23*» 21" autour d'un axe incliné de 75® sur la perpendiculaire au plan de son orbite. Par conséquent les saisons y sont oeau coup plus accusées que sur la terre. La révolution de la planète se fait en 225 de nos jours.

Vénus est entourée d'une atmosphère fort semblable à la nôtre, mais probablement plus dense. Cette masse gazeuse se manifeste par le crépuscule qu'elle forme sur la planète, à la ligne de séparation de l'ombre et de la lumière. Elle s'est montrée aux observateurs des derniers passades de Vénus sous la forme d'une auréole qui environnait le disque noir projeté sur le soleil. L'analyse spectrale a révélé dans cette atmosphère la présence de la vapeur d'eau et de nuages aqueux. Vénus a donc beaucoup de caractères communs avec la terre.

Sa surface est souvent voilée par les nuages de son atmosphère, et nous avons jusqu'ici peu de renseignements sur la géographie de ce globe voisin du nôtre. On y a cependant observé des montagnes, dont quelques-unes paraissent s'élever à ^^ du rayon de la planète, et sont par conséquent beaucoup plus hautes

PORCHON, Cours de Cosmog^raphie. 15

MO DETAILS SUn LES DI\EHSLS TLA-NÈTES.

que celles de la terre, qui forment au maximum la 740" partie du rayon,

Mar«. — Mors se voit à l'œil nu sous la forme d'uae belle étoile rouge. Son rayon est environ la moitié (0,54,

lékacopa.

du rayon terrestre. Ce globe tourne sur lui-même en 24''37™, et fait le tour du soleil en 687 de nos jours. L'inclinaison de son équateur sur le plan de l'orbite estde 28° 42', anigle plus grand que l'obliquité de l'écliptique sur notre équateur. hes saisons sur l^ars sont

ic plus prononcées que chez nous. Il a Hé conslaté

isi que cette planète est aplatie aux pôles, et un peu

s que ta terre.

;ile est environnée d'une atmosphère qui, d'après

observations spectroscopiques de Hugf^ins, Vogei Secchi, présente les principaux caractères de l'atisphère terrestre.

La particularité la plus remarquable que la surface cette planète présente, ce sont deux taches blanches

a28 DÉTAILS SUIl LES DIVERSES PLANÈTES.

qui se trouvent dans le voisinage des pôles et s'accroissent ou diminuent suivant gue le pôle qu'elles accompagnent se trouve dans Thiver ou dans Tété. 11 est très probable que ces blancheurs représentent des glaces polaires, et qu'en les voyant s'étendre ou se rétrécir, nous assistons au phénomène des saisons sur le monde de Mars.

On s'occupe depuis de longues années d'étudier la surface de celle planète. On y a relevé un certain nombre de taches sombres qui sont peut-être des mers, tandis que les parties plus claires représenteraient des continents. Il a déjà été publié des mappemondes de Mars.

Au lieu d'une lune que possède la terre, Mars en a deux, mais extrêmement petites; ces deux satellites ont été découverts, en 1877, par M. Asaph Hall, à l'observatoire de Washington, à laide de la plus puissante lunette qui existe. Ils décrivent des orbites presque circulaires, situés à peu près dans le plan de Téquateur. Us sont placés très près de la planète, car leur distance au centre est moindre que deux rayons de Mars pour le premier, et moindre que six pour le second. Le satellite intérieur fait sa révolution en 7>»39", c'est-à-dire en moins d*un jour de la planète, le second en 30*» 18", tous deux de Touest à l'est.

Ces deux globes imperceptibles méritent à peine le nom d'astres. On évalue le diamètre du premier à 12 kilomètres, celui du second à 10 kilomètres. Ce sont les f)lus petits corps célestes connus jusqu'ici. L'auteur de eur découverte ne leur a pas moins décerné les noms pompeux de Déimos et de PhoboSy en souvenir des deux serviteurs qu'Homère donne au dieu de la guerre*.

Les Astéroïdes. — Lcs petites planètes qui circulent

A. *Qç 9dcTo, xat S' imcouc idXeTO Aeî(i6v xe ^^ov ts

CeuYvuaev, aùxoç 8* ^vre* êdiSasTO itau.©avo'a>vxa. • • (Iliade, XV, v. 119-120.)

11 dit : puis il ordonna à la Terreur et à VÊpouvante d'atteler ses chevaux. En môme temps il se revêtit de ses armes étincelantes.

M. G. Flammarion, dans son Astronomie populaire, fait remarquer que la découverte des deux satellites de Mars a été en quelque sorte prédite par Swift, puis par Voltaire:

« Les astronomes de ce pays (Laputa). . . ont découvert deux étoiUt inférieures ou satellites, qui tournent autour de Mars. »

(Swift, Voyages de Gulliver.)

« En sortant de Jupiter, nos voyageurs traversèrent un espace d^'environ cent millions de lieues et côtoyèrent la planète de Mars, fis virent, deux lunes qui servent à cette planète, et qui ont échappé aux regards de nos astronomes. »

(Voltaire. Micromégas.)

LES ASTfillOIDES. 229

entre Mars et Jupiter ne aont visibles que dans les lunettes. Elles sont tellement exiguës qu'il est diffîcile de mesurer leur diamètre. Celui de Cérès, qui est la plus grosse, est évalué à 400 kilomètres. Plusieurs de ces astres n'ont pas plus de 30 kilomètres de diamètre; leur surface est donc moindre que celle du plus petit de nos départements, la Seine exceptée. On est h pen près privé de tout renseignement sur l'état deleur surface, sur leur atmosphère et leur rotation.

Plusieurs de ces astéroïdes se distinguent parmi les planètes par la grande excentricité et par la forte mdinaison de leurs orbites, qui est telle que ces corps sortent quelquefois du zodiaque. Ainsi Istria a une excentricité de plus de 0,a5, Pallas a une inclinaison de près de 35°. Leur distance moyenne au soleil varie entre 2,13 et 3,95, le rayon de l'orbite terrestre étant pris pour unité. Leur nombre dépasse 300.

JapitcF. — Nous arrivons au géant des astres dont se compose le cortège du soleil Jupiter, que nous

voyons briller an ciel avec plus d'éclat qu'aucune étoile, et ne le cède qu'à Vénus, est un globe dont le rayon est plus de il fois celui de la terre, et atteint au dixième du rayon du soleil. Son volume, en tenant compte de l'aplatissement, est 1 280 fois celui de notre globe. Toutefois sa masse n'est pas en proportion, et ne forme que 310 fois la masse terrestre. I<a

DliïAILS SUR LDS DlVEllSKS PLANtTES.

densité des matériaux qui le composent n'est que le quart de celle de notre planète.

Jupiter tourne autour d'un de ses diamètres en moins de 10 heures : telle est la durée du jour sur ce globe. Il résulte de cette rotation rapide un aplatissement très prononcé, savoir de ^. La révolution de Jupiter autour du soleil s'etfeclue en près de douze de nos années (l l ans 10 mois 1 7 jours). L'équateur fait un angle de 2 à 3 degrés avec le plan de l'orbite, ce qui fait que les saisons y doivent être à peu près nulles.

Celte planète est environnée d'une atmosphère épaisse qui laisse rarement plonger le regard jusqu'à la surface de Tastre. Des bandes alternativement som-

Fig. 14?. — Jupiter et ses 4 principaux satellites.

bres et claires se montrent constamment dans le sens équatorial : Herschel les considère comme des nuages que des cour&nts almosphcriques, dus à la rotation, disposent parallèlement à l'équateur. C'est un phénomène analogue à celui des vents alizés sur la terre.

L'analyse spectrale indique dans l'atmosphère delà planète de la vapeur d'eau et quelques substances qui paraissent spéciales à cet astre.

Jupiter est accompagné de cinq satellites; les 4 premiers ont été découverts par Galilée en 1610 et le cinquième par M. Barnard en 1892. Ils circulent autour de l'astre, d'occident en orient, et suivant les trois lois de Kepler. L'attraction newtonienne régi,t donc leurs mouvements.