DÉTAILS SUR LES DIVERSES PLANÈTES

pagné d'une atmosphère où se trouvent de la vapeur d'eau et des gaz qui n'existent pas sur la terre.

On connaît à Neptune un satellite dont le mouvement est rétrograde, comme ceux d'Uranus. Le rayon de son orbite est 13 fois celui de la planète; il accomplit une révolution en près de 6 jours.

Résumé do système solaire. — Le groupe formé par le soleil, les planètes et leurs satellites constitue une portion nettement détachée de l'univers. Les étoiles qui Tenvironnent de toutes parts, et qui sont ellesmêmes autant de soleils, ainsi que nous le verrons bientôt, sont séparées de nous par des distances énormes relativement aux dimensions du système solaire.

Arrêtons-nous un instant à contempler l'étendue de cette machine, si immense en comparaison de notre lerre, et si petite devant l'ensemble de la création. Le rayon moyen de la terre a 6 .^66 739 mètres ; le rayon de l'orbite terrestre est 23280 fois plus grand, soit en nombpe rond 150 millions de kilomètres, le rayon de l'orbite de Neptune, la plus lointaine des planètes jusqu'ici connues, est encore 30 fois plus grand, soit ^500 millions de kilomètres. Ce chiilre donne peu de prise à l'imagination. On s'en fera une idée en remarquant qu'une locomotive parcours^nt une route, en hgne droite, du soleil à Ne[)tune, à raison de 60 kilomètres à l'heure, emploierait 8550 ans à franchir cette distance. Si donc elle était partie au temps d'Homère, elle n'aurait pas fait encore aujourd'hui la moitié du chemin, ou le quart du diamètre de l'orbite. Cependant Neptune parcourt le cercle entier en 165 ans, ce qui

(leut nous faire juger de sa prodigieuse vitesse. La umière, à raison de 300 000 kilomètres par seconde, se propage du soleil à Neptune en 4 heures 10 minutes. La figure 149 reproduit le système solaire. Les orbites des satellites y sont réduites environ dans le rapport de 5000 milliards à l'unité. Mais l'échelle n'est plus la même pour la grandeur des planètes ellesmêmes et les orbites des satellites, qu'il a fallu exagérer. Il importe de remarquer aussi que les plans des orbites sont inclinés les uns sur les autres, ce qu'on ne peut indiquer dans un dessin.

Les grandeurs relatives des planètes sont figurées exactement dans les figures 150 et 151. On v voit de gauche à droite Mercure, Vénus, la Terre, Mars, les astéroïdes, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, avec les satellites de chaque planète.