DÉCOUVERTE DE LA VITESSE DE LÀ LUMIÈRE

les dates de ses éphémérides sont naturellement celles des éclipses mômes, augmentées du relard moyen, c'est-à-dire de celui qui existerait si la planète restait toujours à sa distance moyenne.

Mais considérons les diverses positions de la terre relativement à Jupiter. Lorsque la planète est exactement en conjonction ou en opposition, elle nous masque son cône d'ombre, et nous ne pouvons voir les éclipses; mais nous les apercevons à une époque plus ou moins voisine de l'opposition, soit lorsque la terre est en T, le soleil en S, et la planète en J' (fig. 155). En étudiant la loi exacte de leur succession, on peut se rendre compte de Tépoque où Ton verrait les éclipses à l'opposition même, lorsque la terre est en T, et Jupiter en J. Dans cette situation la distance de la terre à la planète est moindre que la distance moyenne, et la différence est le rayon ST de l'orbite terrestre. Le retard subi par Téclipse doit donc être moindre que le retard moyen, et la différence est le temps employé par la lumière à franchir cette distance.

Si l'on consulte les tables, Téclipse doit apparaître avant l'époque marquée, puisque celle-ci est calculée sur le retard moyen ; l'avance observée fait connaître le temps que la lumière met à venir de la terre au soleil.

De même à la conjonction nous ne voyons plus les éclipses; mais nous les observons dans une situation voisine, soit lorsque la terre est en T', Jupiter en J, et nous pouvons connaître, d'après la loi précise qui règle leurs intervalles, la date de leur apparition à l'opposition même, c'est-à-dire pour la position T" de la terre, J de Jupiter. Alors la dislance de la planète à la terre surpasse la distance moyenne du rayon de l'orbite terrestre; et il en résulte, sur l'époque annoncée par les tables, un retard dû au temps que met la lumière à franchir ce rayon.

En résumé, si Ton prend pour instant initial celui où l'on voit les éclipses à l'opposition, et qu'on se règle sur l'intervalle moyen que donnent les tables de Gassini, on les voit, à la conjonction, en retard du temps que met la lumière poi^ franchir le diamètre de 1 orbite terrestre ; inversement, si l'on prend pouï instant initial celui où on les aperçoit à la conjonction, on trouve, à l'opposition suivante, une avance précisément égale.

L'observation montre que ce retard, ou celte avance, est de l e^ae». Tel est le temps que met la lumière pour franchir le diamètre de Torbite terrestre; en d'autres termes, elle nous vient du soleil en 8" 18% ou 498 secondes. Connaissant la distance de la terre au soleil, on n'a qu'à la diviser par 498 pour obtenir le nombre de kilomètres parcouru par la lumière en une seconde. C'est ce qu'a fait Rœmer, en adoptant, il est vrai, une valeur peu exacte du rayon de Torbite terrestre.

Nous avons expliqué comment la mesure directe de la vitesse de la lumière, due aux méthodes des physiciens Fizeau et Foucault, a permis de renverser le problème, c'est-à-dire de trouver la distance de la terre au soleil en répétant 498 fois les Sooooo kilomètres que la lumière parcourt par seconde.

Il nous restera à montrer comment le phénomène de l'aberration est venu confirmer les beaux travaux de Rœmer.