COMÈTES PÉRIODIQUES

mement grande du soleil, et par conséquent de la terre, pendant la plus grande partie de sa course : il est donc alors très peu éclairé, outre qu'il ne présente plus qu'un faible diamètre apparent. Nous ne l'apercevons que sur la portion de son orbite voisine du périhélie.

S'inspirant de ces idées, Halley remarqua gu'une comète observée en 1682 par Picard, Hévélius et Flamsteed, avait presque exactement la même trajectoire qu'une comète observée en ie07 par Kepler, et au'une comète observée en 1531 par Apian. Il conclut e ce rapprochement à l'identité de ces trois corps ; il y vit une seule comète d'une période de soixantequinze à soixante- seize ans, et n'hésila pas à en prédire le retour pour Tannée 1758. Mais Tastre, dans sa longue révolution, devait passer à proximité de Jupiter et de Saturne, et modifier sa marche sous l'influence de leur attraction. Halley n'avait tenu qu'un compte très imparfait de ces perturbations; Clairaut* en fit un calcul plus serré; il trouva que le retour de la comète au périhélie serait retardé de 518 jours par l'action de Jupiter, de 100 par celle de Saturne, et annonça ce retour pour le milieu d'avril 1759. 11 prévint toutefois que ses calculs n'étant qu'approximatifs pouvaient comporter une erreur d'un mois en plus ou en moins.

Les astronomes attendirent avec une grande curiosité l'effet d'une prédiction si contraire à toutes les idées antiques sur les comètes : l'astre chevelu, fidèle à la route que lui avait tracée Glairaut, revint au périhélie le 12 mars 1759, un mois avant la date approximativement fixée.

La comète de Halley a effectué son dernier passage au périhélie en 1835, à l'époque calculée par M. de Pontécoulant. On attend le prochain pour la fin de mai 1910, suivant les calculs au même astronome. Son périhélie est situé dans l'intérieur de l'orbite terrestre, et son aphélie au delà de l'orbite de Saturne. Son mouvement est rétrograde.

Cet astre, dont le système solaire se trouve ainsi enrichi, a joué un rôle dans l'histoire. En suivant sa marche dans le passé, on le retrouve en 1456, trois ans

1. NéàParisenl713, mort en 1765, auteur de travaux de mécanique, d'une Théorie de la figure de la Terre ^ d'une Théorie de la Lune, et aussi de traités élémentaires.