COMÈTES PÉRIODIQUES

les deux espèces d'astres sont réellement distinctes. Or il y a entre les uns et les autres des différences très tranchées.

Les planètes décrivent des ellipses de faible excentricité, dont les plans sont peu inclinés les uns sur les autres, et se meuvent toutes dans le sens direct, c'està-nlire de l'ouest à Test. Les trajectoires des comètes sont généralement très excentriques et dans tous les cas beaucoup plus que celle d aucune planète; les plans de ces courbes Forment indifféremment tous les angles possibles avec le plan de Técliptique, d'où il suit que les astres qui les parcourent ne montrent aucune préférence pour le zodiaque et apparaissent indistinctement dans toutes les régions du ciel; enfin le sens du mouvement des comètes peut aussi bien être rétrograde que direct.

Cette différence dans les mouvements des deux sortes de corps célestes fait soupçonner une diversité d'origine. Il y a tout lieu de croire que le système planétaire, y compris le soleil et les satellites, provient, comme nous l'indiquerons plus tard, de la condensation d*une vaste nébulosité. Les comètes paraissent être des étrangères introduites plus tard dans cet ensemble, celles du moins qui sont périodiques; les autres, probablement le plus grand nombre, semblent être des projectiles lancés à travers l'infini de l'espace : lorsqu'ils s'approchent assez du soleil pour en éprouver lattraclion, leur trajectoire rectiligne se courbe en forme parabolique, mais la vitesse qui les a dirigées vers nous les remporte après un simple changement de direction. Ce sont des visiteurs qui viennent nous saluer en passant et retournent dans les profondeurs de l'immensité d'où ils sont venus. Au bout de quelques milliers de siècles, ils retrouveront peut-être sur leur passage un autre soleil dont l'attraction déviera encore une fois leur marche et les lancera vers de nouvelles régions.

Il peut se faire cependant qu'une comète, en traversant notre système, éprouve de la part des planètes une perturbation dans sa marche parabolique, et que sa trajectoire soit ainsi convertie en une ellipse allongée : la comète se trouve prise dans le système solaire ; elle met fin à ses longs voyages et prend place parmi la famille plus sédentaire des planètes.

Mais son origine étrangère est trahie par les particularités de sa marche, par sa physionomie bizarre,

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et aussi par d'autres caractères. Les comètes ont un volume souvent énorme, quelquefois supérieur à celui du soleil : mais leur masse est d'une petitesse étonnante. On en juge sur ce fait que de pareils astres ont traversé le système des satellites de Jupiter, ou passé* tout près de la terre, sans exercer aucune perturbation sur ces satellites ni sur la lune. M. Babinet les appelle des riens visibles. Il prétend que si une comète venait se heurter contre la terre, le choc ne serait pas plus sensible que celui d'une hirondelle contre un convoi de chemin de fer. Toutefois d'autres astronomes sont loin de cet optimisme ; M. Paye estime que le moindre inconvénient d'une telle collision serait de développer une chaleur assez forte pour fondre une bonne partie de récorce terrestre et pour anéantir la vie à la surface de notre globe.

Plusieurs de ces astres ont passé à une faible distance de la terre ; on suppose que notre planète a quelquefois traversé leurs queues. Il en est aussi qui ont rasé le soleil de bien près : la comète de 1843, à son périhélie, était à 0,0055 du centre du soleil, le rayon de l'orbite terrestre ét^nt pris pour unité. La distance, de surface à surface, n'était que de 124 000 kilomètres; elle était inférieure à celle où s'élèvent les éruptions enflammées du soleil. Avec la prodigieuse vitesse de 550 000 kilomètres par seconde, la comète, à son périhélie, a fait en deux heures un demi-tour du soleil.

CheYelnre et qaeae. — On Sait fort peU de choSB SUf

le noyau des comètes : on ignore s'il est solide ou gazeux. Quant à la chevelure,. qui forme la partie la plus volumineuse de la tête, on remarque qu'elle est absolument transparente, puisqu'elle laisse apercevoir distinctement les étoiles au travers de sa substance. Il est bien difficile de se figurer l'état de la matière de cette singulière atmosphère, qui n'exerce aucune réfraction sous une épaisseur plus grande quelquefois que celle du soleil.

La queue surtout est un mystère qui intrigue au dernier point les astronomes. Cet appendice est toujours opposé au soleil et ressemble pour ainsi dire à une omnre lumineuse projetée par la comète. Si elle est matérielle, elle ne peut avoir qu'une densité fort inférieure à celle de Tair qui reste dans le récipient d'une machine pneumatique après qu'on a fait le vide. Pour certains physiciens, la queue est un phé-

CHEVELURE ET QUEUE. ^f.'.

Domène dont le siège est dans le fluide même de l'éther, un état parlîcuiier de ce milieu ; pour d'autres

c'est un nuage chimique précipité sous l'action de ta lumière qui a traversé l'atmosphère de la comète-,

comète de Donati, aiec sa queu«, visEbla t l'œil ci

H. Faye y voit un panache de vapeur soustraite à l'almosphère de l'astre par une force répulsive émanant du soleil.