C6 LES COMÈTES

Nous nous bornerons à résumer, d'après M. Paye, ce que l'observation apprend sur cette traînée mystérieuse.

Quand une comète arrive du lond de l'espace, on l'aperçoit d'abord réduite à son noyau qu'entoure une nébulosité sphérjque ; telle s'est montrée la comète de Donali le jour de sa découverte. A mesure qu'il s'approche du soleil, l'astre s'allonge dans le sens du rayon vecteur : cette déformation s'explique par l'attraction solaire et est tout k fait analogue au phénomène des marées (voy. le chapitre précédent). Alors le noyau n'est plus au centre, il est placé excentrique-

ment du cdté le plus voisin du soleil. Enfin la queue se forme, semblable à un immense panache opposé au soleil. C'est alors que la comète devient visible à l'œil nu.

La queue est fortement recourbée dans le sens opposé au mouvement, et la courtje qu'elle forme est dans le plan de l'orbite. Lorsqu'elle nous paraît droite, c'est

Îue nous sommes nous-mêmes situés dans ce plan. Ile décroît quelque temps après le passage au Eérihélie, et l'astre, en s'éloignant du soleil, reprend t forme sphériquc.