ÉTOILES FILANTES ET BOLIDES

nialivement la hauteur d'un certain nombre d'étoiles filantes. Le procédé consiste à les observer de deux stations convenablement éloignées, au moment de leur apparition et à celui de leur disparition. Chaque observateur les voit alors, à chacun de ces deux instants, se projeter en un point différent du ciel» et de là on déduit la distance cherchée. Elle est en moyenne de 120 kilomètres à l'apparition, et de 80 à la disparition. Ces corps brillent donc dans notre atmosphère. Sans doute, dans la rapidité de leur course, ils s'échauffent par leur frottement contre l'air et deviennent ainsi lumineux. Ils se consument ou se dissipent dans leur passage à travers les couches d'air.

Il est reconnu, néanmoins, que les étoiles filantes ont une origine extérieure non seulement à l'atmosphère terrestre, mais probablement au système solaire lui-même : elles viennent, comme les comètes, du fond de l'immensité. C'est ce qu'ont montré surtout les travaux de l'astronome italien Schiaparelli, dont nous allons essayer de donner une idée.

Si l'on admet que ces météores voyagent à travers l'espace indistinctement dans tous les sens, nous devons, à toute époque, en voir venir en majorité de la région vers laquelle la terre marche dans sa révolution annuelle : car, dans cette direction, nous nous précipitons à leur rencontre, et l'ensemble, pris en bloc, nous paraît s'avancer vers nous.

En d'autres termes, pour emprunter le langage de la mécanique, leur mouvement, relativement à la terre, n'est pas changé si Ton attribue à tout le système une vitesse égale et contraire à celle de la terre, ce qui réduit la terre au repos. Cette vitesse fictive se compose avec la vitesse réelle de chaque étoile filante suivant la règle du parallélogramme, et donne une vitesse résultante qui incline vers la direction inverse de celle que suit la terre. Ainsi leurs vitesses sont de préférence dirigées vers la terre.

Le point de la sphère céleste vers lequel la terre se dirige dans sa course annuelle doit donc être un centre principal d'émission des étoiles filantes. Ce point est celui où la tangente à Torbite terrestre, menée vers Test, perce la sphère : il est sur récliptique, qu'il décrit en un an, mais en retard de 90° sur le soleil. On appelle quelquefois ce point soleil méiéoriquej parce que c'est de lui que nous viennent principalement les météores, comme la lumière et la chaleur du jour