PLUIES D'ÉTOILES FILANTES

viennent du soleil. Mais de môme qu'il y a des varialions diurnes et annuelles dans la quantité de chaleur et de lumière qui nous arrive du soleil, il en existe d'analogues dans le nombre de météores qui nous visitent. Chaque jour, ce nombre est maximum à l'heure du midi météorique, c'est-à-dire quand le soleil météorique fait son passage supérieur au méridien, savoir vers six heures du matin. Dans le cours de l'année, le nombre de météores que nous rencontrons chaque jour est d'autant plus grand que le soleil météorique est plus élevé sur l'horizon : il y a donc un maximum anauel qui se produit au solstice météorique^ trois mois après le solstice d'été, et un minimum trois mois après le solstice d'hiver.

C'est précisément ce que l'observation a montré; et loin que ces variations aient été recherchées pour confirmer la théorie, elles ont été notées avant qu'on en comprit la signification, et ont fait longtemps l'embarras des astronomes. La conséquence qu'on tire aujourd'hui de ces faits, c'est que les étoiles filantes ont des mouvements indépendants de celui de la terre, et voyagent dans Tespace en nombre à peu près égal dans tous les sens.

Il y a plus : la grandeur des variations de fréquence dont nous venons de parler est évidemment en relation avec la vitesse moyenne des météores, et peut servir de base au calcul de cette vitesse moyenne. D'après ce principe, Schiaparelli a trouvé qu'elle égale à peu près la vitesse de translation de la terre, multipliée par v^2; or, ainsi (jue nous l'avons dit (p. 250), la vitesse d'un corps gravitant autour du soleil détermine la nature de sa trajectoire. Précisément, la vitesse que nous venons d'indiquer caractérise une orbite parabolique; ainsi les étoiles filantes se meuvent, en majorité, sur des paraboles et, par conséquent, viennent de l'infini.

Plaies d'étoiles IllanCes. Points radiants. — Durant

certaines nuits, le ciel est sillonné d'une quantité très considérable d'étoiles filantes. Par exemple, on évalue à plus de 240000 le nombre de celles qui furent aperçues en Amérique les 1 2 et 13 novembre 1833 : cette chute, d'après un observateur, pouvait être comparée à la moitié de la quantité des flocons qui se montrent aux yeux pendant une averse ordinaire de neige. Ces pluies de feu sont souvent périodiques; par exemple, on en observe chaque année de plus ou moins intenses,