ÉTOILES FILANTES ET BOUDES

vers le 12 et le 13 novembre, ainsi que le 9 et le 10 août.

En traçant sur une carte du ciel les lignes décrites sur le firmament par les étoiles filantes formant une pareille pluie, on constate que toutes divergent à partir d'un point fixe de la sphère, et ce centre est le même à chaque retour du phénomène. Ainsi les météores de novembre émanent toujours d'un point de la constellation du Lion, ceux d'août partent d'un point de Persée : aussi les ap pelle- t-on respectivement les Léonides et les Perséides. Or, des droites parallèles ont pour projections sur la sphère des grands cercles qui se rencontrent tous en un môme point, extrémité du rayon mené dans la sphère, suivant leur direction commune. L'interprétation de Fapparente divergence des étoiles filantes est donc qu'elles suivent toutes des routes parallèles, et viennent, par exemple, les unes de la région du Lion, les autres de celle de Persée, Ces centres d'émanation s'appellent points radiants; on en connaît aujourd'hui un assez grand nombre.

Puisque les pluies d'étoiles venant de certains points radiants se reproduisent chaque année à une date fixe, on est conduit à admettre que ces météores forment des courants continus, traversés par l'orbite terrestre : ainsi notre globe se retrouve tous les ans dans le chemin qu'ils suivent et reçoit à chaque fois une pluie de feu lancée dans une direction invariable. En remontant dans Thistoire, on a pu constater que plusieurs de ces pluies périodiques d'étoiles filantes existaient déjà, aux mêmes époques de l'année, plus de huit siècles avant notre ère.

RelAtlon entre les essaims d*étoiles filantes et les

eométes. — Les observatious dont nous venons de parler suffisent pour donner une connaissance approximative de l'orbite que suivent les étoiles filantes de chaque essaim. En faisant le calcul de cette trajectoire, Schiaçarelli a été conduit à une remarque importante ; il a trouvé que les Perséides suivent à peu près la même route qu'une grande comète observée antérieurement en 1862. De même il identifia l'orbite des Léonides avec celle d'une comète découvcrie en 1866. Des résultats analogues furent obtenus pour d'autres essaims. On observa notamment, dans la soirée du 27 novembre 1877, que la terre, traversait l'orbite de la comète de Biéla, si singulièrement disparue, fut assaillie par une pluie d'étoiles filantes des

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plus remarquables. Il était prouvé ainsi que ces essaims de météores sont des traînées qui accompagnent les comètes dans leur course ; ils sont donc probablement de la môme nature que ces astres, et peut-être la comète elle-même n'est-elle qu'une partie de ce courant ou les météores sont plus drus que dans le reste.

D'ailleurs l'astronome italien explique par l'analyse la formation de ces traînées météoriques. Si l'on suppose qu'une masse nébuleuse, animée d'une très faible vitesse, se trouve à une grande distance du soleil, et obéisse à l'attraction de cet astre, toutes les particules de la masse, étant situées à des distances un peu différentes du centre attirant, prennent des vitesses diverses : l'ensemble s'allonge et forme un courant de météores se mouvant à la suite les uns des autres sur des paraboles très rapprochées. Si l'amas primitif a l'étendue des corps nébuleux qu'on aperçoit dans différentes régions au ciel, le courant peut mettre des centaines d'années et même de siècles à passer. La continuité du phénomène s'explique donc fort bien, même sans qu on suppose que l'essaim de météores forme un anneau fermé. Mais par suite des perturbations exercées par les planètes, ïa trajectoire peut, de parabolique, devenir elliptique, et le courant se fermer. C'est ce qui est arrivé pour les essaims accompagnant les comètes périodiques. D'ailleurs les météores ne sont pas répandus uniformément sur la trajectoire elliptique : on le reconnaît à ce que la pluie d'étoiles filantes d'une année n'est pas égale en force à celles des années précédentes. L'intensité de cette averse est soumise à des variations périodiques.

Bolides. Aéroiithes. — Lcs bolides ne sc perdent pas, comme les étoiles filantes, dans les régions supérieures de l'atmosphère : ils traversent toutes les couches qui se présentent sur leur passage, et leurs fragments atteignent souvent la terre elle-même.

Ces météores, paraissant assez rarement, prennent les observateurs à l'improviste; aussi on a peu de données sur les circonstances de leurs mouvements. On a trouvé, pour quelques-uns, des hauteurs de 60 à 250 kilomètres, une vitesse de 16 à 80 kilomètres par seconde, et une orbite hyperbolique. Autant que des observations si délicates méritent confiance, ces projectiles venaient des espaces stellaires, et retournaient s'y plonger après avojr traversé le système solaire.

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