ETOILES FIIJ^TES ET BOLIDES

Nous avons dit qu'un bolide, après s'être montré quelques instants sous la forme d un globe incandescent, fait souvent entendre une ou plusieurs détonations à la suite desquelles ses fragments tombent sur le sol. La chute de ces morceaux est amortie par la résistance de Tair, en sorte que leur vitesse, au moment où ils frappent la terre, est de beaucoup inférieure à celle du bolide sur sa trajectoire; à en juger par la profondeur des cavités qu'ils produisent dans le sol, les aérolithes ont, au moment ce leur chute, une rapidité moindre qu*un boulet de canon

Examinons ces débris après les avoir laissés se refroidir pendant quelque temps, car ils sont brûlants au moment de leur chute. Ils ont la forme de polyèdres irréguliers, comme s'ils provenaient de la rupture d'une masse plus grosse. Ils sont recouverts d'un vernis noirâtre de moins d'un millimètre d'épaisseur, qui accuse une fusion superficielle ; et en effet si l'on brise un aérolithe et qu'on soumette la cassure à la flamme du chalumeau, on y reforme un vernis semblable. Le corps a donc été soumis pendant quelques instants ii une haute température. Cette chaleur s'explique par la compression de l'air dans le rapide mouvement du bolide. La même cause rend compte de la rupture du météore : en admettant une vitesse de 7 kilomètres par seconde, évaluation certainement modérée, la réaction de l'air comprimé, sur le bolide, peut être estimée à 22 atmosphères, et est suffisante pour en détacher les parties qui donnent le plus de prise par leur forme ou leur constitution moléculaire. On admet que les aérolithes ne représentent qu'une faible partie enlevée au météore par la force expansive de l'air refoulé, et que la masse principale continue sa course dans l'espace. Ces fragments sont d'ailleurs de masses très variables; quelques-uns ne sont pas plus gros que des grains de sable, et on en cite de plusieurs milliers de kilogrammes.

Ce qui est d'un intérêt capital, c'est l'analyse chimique des aérolithes. Chose bien digne de remarque, ces échantillons des mondes inconnus ne contiennent pas de corps simples étrangers à notre planète : ils témoignent donc de l'unité de la substance dont est formé l'univers. Voici la liste des éléments dont la présence a été signalée dans les fragments météoriques :

BOLIDES ET AÉROLITUES. 275

MÉTAUX. MÉTALLOÎDEa

Fer. Silicium.

Magnésium. Oxygène.

Nickel. Arsenic.

Cobalt. Phosphore.

Chrome. Azote.

Manganèse. Soufre.

Titane. Chlore.

Étain. Caurbone.

Cuivre. Hydrogène.

Aluminium.

Potassium.

Sodium.

Calcium. .

Les espèces minéralogiques trouvées dans les aérolithes sont, pour une bonne partie, connues dans Técorce terrestre. Tels sont le péridot, le pyroxène, le feldspath, etc. D'autres espèces sont spéciales aux météores, comme le fer natif nickelifèrey lephosphuredefer et de nickel. « En général, dit M. Daubrée. la différence essentielle entre ces météorites et les roches terrestres analogues, consiste en ce que les premières renferment à Tétat réduit certaines substances que les secondes renferment à Tétat oxydé. » Le même savant incline à penser que les matériaux situés à une grande profondeur dans Técorce terrestre doivent être, pour la structure et la composition, analogues aux aérolithes.