ETOILES VARIABLES

qu*Il ne surpasserait pas ceJui d'une étoile de sixième grandeur. Le soleil est donc une simple étoile, et une assez médiocre, bien que sa proximité lui donne une lelle supériorité apparente. Ces innombrables flambeaux de l'immensité sont autant de soleils, plus puissants en général que le nôtre, et probablement entourés d'autant de cortèges de planètes. Examinons quelquesuns de leurs caractères physiques.

Étoiles colorées. — La plupart des étoiles ont une lumière blanche; mais quelques-unes ont des nuances assez marquées. Antarès, Aldébaran^ Bételgeuse, sont rougeâtres; la Chèvre et Altaïr sont jaunes. Dans certaines constellations, d'après le P. Secchi, les étoiles d'une certaine nuance dominent souvent, le bleu dans les Pléiades, dans Orion le verddtre, dans Éridan et la Baleine le jaune.

Certaines étoiles ont changé de couleur depuis l'antiquité. Les anciens trouvaieni SiriiLs rouge; il est blanc aujourd'hui. Pollux, p des Gémeaux^ a passé du rougedtre au jaune.

Étoiles périodiques. — L'éclat de plusicurs étoiles varie périodiquement- Telle est Omicron de la Baleine, qui, aans une période de 331 jours, décroît de la deuxième grandeur jusqu'à devenir invisible à Tœil nu, et reprend son premier éclat; elle éprouve en même temps des changements de couleur du jaune au rouge rubis, et des modifications dans son spectre.

Algol ou p de Persée varie de la deuxième à la quatrième grandeur dans une période de 2i20*»48«»55»- Son spectre n'éprouve pas de cnangemenls.

L'étoile 13 d'^r-^o a été classée par divers observateurs tantôt de crémière, tantôt de quatrième grandeur. Elle a une période de 70 ans.

Ces variations régulières peuvent reconnaître pour cause soit des phénomènes éruptifs se reproduisant à des intervalles fixes, et dont le soleil nous offre, dans la période undécennale de ses taches, un exemple très affaibli; soit la révolution de satellites obscurs qui éclipsent régulièrement l'astre lumineux. La première explication est probable dans le cas oii le spectre de l'étoile varie, comme pour Omicron de la Baleine; la seconde s'admet plus facilement dans le cas où le spectre reste immuable, ainsi qu'il arrive pour p de Persée.

Étoiles variables. — D'autres étoilcs Varient d'éclat sans qu'il se manifeste de période dans leurs change-

menls. Lorsque les astres qui forment la Grande Ourse furent catalogués par Rayer en 1603, elles furent désignées par les lettres de l'alphabet grec dans Tordre d'éclat décroissant. Or les sept étoiles principales de cette constellation sont de deuxième grandeur, à l'exception de $j qui est de troisième : ce fait prouve que cette dernière a décru depuis le commencement du dix-septième siècle, puisque aujourd'hui la lettre ô ne représente plus son rang.

On pourrait citer un certain nombre d'étoiles dont l'éclata décru depuis les temps historiques, et d'autres qui sont au contraire devenues plus brillantes.

Étoiles temporaires. — Hipparquc, 125ans avant J.-C, observa une brillante étoile qui apparut brusquement et ne fut visible que pendant un certain temps. C'est ce phénomène qui le aétermina à construire le premier catalogue d'étoiles qui ait vu le jour.

Une apparition semblable fut vue par Tycho-Brahé en 1572. Il remarqua tout à coup au zénith, dans CassiopéCj une étoile éclatante qui lui était inconnue. Tycho, ne pouvant en croire ses yeux, arrêtait les passants pour leur demander s'ils anercevaient bien comme lui cet astre nouveau.

L'astre de 1572 surpassait en splendeur Sirius et Jupiter. Les bonnes vues le distinguaient en plein midi. Il était parfaitement fixe et avait tous les caractères d'une étoile. Il resta aussi brillant que Vénus pendant plusieurs mois; en 1573 il devint égal aux étoiles de première grandeur, puis décrut rapidement et disparut sans laisser de trace, au bout de 17 mois. Des étoiles temporaires ayant été signalées en 945 et en 1264 dans Cassiopée, on se demande si ce ne sont pas là diverses apparitions du même astre.

Des phénomènes du môme genre furent constatés â différentes époques. Les plus récents furent observés en 1866 et en 1876. On étudia le spectre de ces deux étoiles temporaires; on y trouve les raies brillantes de l'hydrogène, placées sur un fond lumineux, avecintercalation de raies noires. Le P. Secchi voit dans ces spectres l'indice d'une vive conflagration. Ces étoiles passagères paraissent donc être des soleils ordinairement obscurs, et où éclate tout à, coup un vaste incendie.

Étoiles doubles et multiples. — Un asscz grand nombre d'éloiles qui paraissent simples à Tœil nu, se décomposent au télescope en deux ou plusieurs points lumineux, d'inégale importance, et très voisins l'un