HIPPARQUE

Les anciens ont possédé de bonne heure sur les mouvements apparents des corps célestes des notions remarquablement justes et étendues; mais, en général, leur interprétation de ces mouvements, leur conception du système du monde fait moins d'honneur à leur génie.

Sauf quelques rares exceptions, l'antiquité considérait comme réel le mouvement diurne des étoiles. Ces astres passaient pour attachés à une sphère de cristal qui tournait sur deux pivots autour de la Terre, plane suivant les uns, sphérique suivant d'autres. Mais une idée philosophique singulière vint se mêler à cette notion : la nature du mouvement diurne imprima dans les esprits cette doctrine qu'il est de l'essence dos astres de ne décrire jamais que des cercles, et avec une vitesse constante.

Or, le Soleil et la Lune ne parcourent pas des cercles. Si leur mouvement apparent est à peu près circulaire et uniforme dans l'intervalle d'un jour, il n'en est pas ainsi dans un espace plus long, puisque ces astres se déplacent obliquement parmi les étoiles. Comme leur mouvement relatif est circulaire, on imagina que le Soleil, par exemple, est placé sur une sphère qui lui est propre et qu'on appelle la sphère oblique^ par opposition avec la sphère droite ou sphère des étoiles. La sphère oblique tourne uniformément

1. Ces notions sur V Histoire de V astronomie font partie du programme de la classe de première (sciences) de rEnseignement Moderne.

en un an autour d'un axe (Faxe de Fécliptique), de Touest à Test, tandis que ses deux pôles sont entraînés dans Je sens du mouvement diurne par la splière droite. Il fallut ensuite pour la Lune une autre sphère semblable, et on essaya d'en assigner une également à chacun des autres astres errants. Ces sphères étaient en crislal, pour que la lumière pût les traverser;

Mais, à regard des cinq planètes, dont le mouvement est tantôt direct, tantôt rétrograde, rinsuffisance du système était évidente, à moins qu'on n'y introduisît des complications invraisemblables. Elle le devint aussi pour la Lune et le Soleil eux-mêmes, dès qu'on prit des mesures quelque peu exactes. C'est ce que firent les astronomes d'Alexandrie, et le plus grand d'entre eux, Hipparque, qu'on peut considérer conmic le fondateur de l'astronomie géométrique.

Hipparque vivait entre les années 160 et 125 avant notre ère. Il fit ses observations à Rhodes et probablement à Alexandrie. Ses ouvrages ont péri, sauf quelques fragments cités par Ptolémée. Mais ce qui est resté de ses découvertes, transmis par les écrits de ses successeurs, inspire l'admiration.

Il eut à créer d'abord les instruments de mesure indispensables pour étudier le ciel. On lui attribue l'invention de l'alidade à pinnules, qu'il adapte aux cercles gradués, pour la mesure des angles. Afin de convertir les ascensions droites et déclinaisons des astres qu'il pouvait seules mesurer directement, en longitudes et latitudes, il construisit un appareil, Vastrolabe, qui, par une combinaison de cercles, suj}pléait aux formules de la trigonométrie, encore à naître : on lui attribue toutefois un traité des Cordes du cercle, qui semble avoir été le premier ouvrage sur le calcul trigonométrique.

Armé de ces secours, il étudia le mouvement propre du Soleil et reconnut que la vitesse de l'astre sur l'écliptique éprouve des variations périodiques. Car il compta 187 jours de l'équinoxe du printemps à l'équinoxe d'automne, et 178 jours 1/4 entre les équinoxes d'automne et de printemps.

Il soumit au même examen le mouvement de la lune, et dressa des tables de ces deux astres, indiquant leurs positions futures pendant 600 ans. Le premier résultat de ces calculs fut de faire crouler toutes les sphères de cristal.

Mais le plus grand titre de gloire d'Hipparque est la

découverte de la précession des équinoxes. En comparant la longitude de diverses étoiles en son temps avec celles que leur avait attribuées Timocharis un siècle et demi avan t lu i , il trouva que tou tes ces longitudes avaient augmenté de deux degrés et demi. II fallait donc que toutes les étoiles eussent un mouvement commun vers Test, ou que Torigine des longitudes, c'est-à-dire réquinoxe, eût lui-môme un mouvement vers l'ouest. Or il conslata, d'autre part, que le temps qui sépare deux passages du Soleil à un même équinoxe, c'est-àdire l'année tropique, est inférieur de 20 minutes à celui qui s'écoule entre deux passages de l'astre devant la même étoile, c'est-à-dire à l'année sidérale. La seconde hypothèse était donc la véritable; la précession des équinoxes se trouvait établie par deux observations de nature différente.

Appliquant ses méthodes et ses patientes observations aux planètes, Hipparque fit également des tentatives pour établir une théorie de ces astres. Les résultats auxquels il parvint à ce sujet ne nous sont pas entièrement connus. Nous les retrouverons approximativement dans le système de Ptolémée, mais sous une forme plus dogmatique que n'était sans doute la théo'^ie d'Hipparque. Ptolémée fait en effet allusion aux doutes de son illustre prédécesseur et à sa répugnance pour les hypothèses gratuites. Cette prudente réserve lui est conîmune avec Newton et achève de le classer parmi les grands esprits.

Hipparque tente' d'aller plus loin encore et de mesurer les distances réelles des principaux corps célestes. S'il échoua pour le Soleil, il parvint pour la lune à un résultat d'une remarquable précision : il fixa en effet le rayon de son orbite à 59 rayons terrestres, ce qui est exact à 1/60* près.

Enfin il çntreprit le travail énorme de dresser un catalogue des étoiles. L'idée de ce dénombrement lui vint à propos de l'apparition d'une nouvelle étoile dont il tut témoin. « Il osa, dit Pline, entreprise audacieuse même pour un dieu, transmettre à la postérité le recensement des étoiles, leur imposer des noms, et inventer des instruments pour marquer la position et la grandeur de chacun de ces astres, afin qu'on pût s'assurer s'il y en a qui naissent ou s'éteignent, qui augmentent ou qui diminuent, enfin, s'ils ne se détournent jamais de leur place ou s'ils sont doués d'un mouvement quelconque. C'est ainsi qu'il laissa le ciel

en héritage à tous ceux qui voudraient Texplorcr attentivement. »

Le catalogue d'Hipparque contient 1026 étoiles, avec indication de leur ordre de grandeur : c'est le cin-

auième environ de celles qui sont visibles à Toeil nu. e travail donne des repères importants même aux astronomes modernes. Il établit que la forme des constellations est restée sensiblement invariable depuis son temps, et a permis aussi de constater que Tordre de grandeur de plusieurs étoiles a varié.