PTOLÉMÉE

Ptolémée, qui vivait à Alexandrie dans la seconde moitié du ii« siècle de notre ère, est célèbre par l'exposé qu'il flt du système astronomique des anciens. Son ouvrage est connu sous le nom d'Almageste. Ce nom hybride, formé de la particule arabe -4/ et du mot grec p.6Yi(rTo;, très grande atteste que le livre de Ptolémée jouit d'une grande faveur parmi les Arabes. Il a fait autorité dans la science astronomique durant tout le moyen âge et jusqu'au xvi« siècle.

Ptolémée n'a guère connu les doutes et les hésitations. L'hypothèse du double mouvement de la Terre avait été proposée avant lui par des génies précurseurs : il la réfute comme ridicule. Il allègue en effet que, si la Terre se déplaçait dans l'espace, l'aspect du ciel changerait avec le point de vue; que si elle tournait sur elle-même, la force centrifuge disperserait dans les airs les corps placés à sa surface. On sait que pour lever la première objection il suffit de supposer très grande la distance des étoiles par rapport à l'orbite terrestre. La seconde tombe d'elle-même d'après les principes de la mécanique, puisque la force centrifuge de la Terre ne diminue que de trois grammes un poids d'un kilogramme.

La Terre est donc immobile au centre du monde. Autour d'elle circulent les corps célestes dans l'ordre suivant : la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, puis les étoiles. Mais le problème est d'expliquer par des mouvements circulaires et uniformes la révolution des astres errants, qui n'a

pas ce double caractère. On y parvient au moyen, de deux hypothèses fondamentales.

D'abord admettons que le Soleil et la Lune décrivent des cercles, et que la Terre, placée dans le plan de chacun de ces cercles, se trouve à une certaine distance du centre. Alors les arcs égaux décrits dans des temps égaux nous paraîtront inégaux, par suite des variations de la distance. Telle est la doctrine de Vexcentrique.

Mais elle ne suffit pas à représenter le mouvement exact de la Lune, du Soleil, ni surtout des planètes. Alors on imagine qu'un point décrit uniformément l'excentrique, tandis que la planète P décrit un cercle

Fig. 188. — L'épicycle et le déférent.

uniformément autour du point mobile 0. C'est l'hypothèse de Vépicycle et du déférent; car on donne le premier de ces noms au cercle mobile décrit par le point P et le second au cercle fixe, trajectoire du point 0. On règle l'excentricité, les dimensions relatives du déférent et de l'épicycle, ainsi que les vitesses, de manière à obtenir les mouvements observés. Mais il y a des cas où l'on ne peut y parvenir par un seul épicycle; il faut alors placer un second épicycle sur le premier devenu un déférent à son tour, puis d'autres encore. Ainsi, en cherchant à sauver le mouvement uniforme, c'est-à-dire la simplicité, on introduit dans la machine du monde une complication sans fin.

D'ailleurs la complication n'est pas le plus grand vice du système. On peut, il est vrai, par la superposition des épicycles, comme Lagrange l'a démontré, réaliser tous les mouvements angulaires, c'est-à-dire considérés en projection sur la sphère céleste, mais

non les variations de la distance. L'impossibilité de la théorie à se plier aux faits est donc absolue.

Malgré ses erreurs de doctrine,. TAImageste est un document précieux pour la science. Il est le plus ancien recueil d'observations que Ton possède; c'est par lui que nous sont parvenues celles d'Hipparque, par exemple. Or, la comparaison de la situation précise des astres à des dates reculées et à notre époque est indispensable pour le calcul de certaines quantités, par exemple du mouvement moyen des planètes, du mouvement du périhélie de Torbîte terrestre. ,

Ajoutons que Ptolémée a contribué par ses propres recherches aux progrès de l'astronomie. Il a, en particulier, perfectionné la théorie de la Lune en découvrant une de ses inégalités, Yévection, sur laquelle nous ne voulons pas insister.