COPERNIC

Les progrès de l'astronomie furent insensibles pendant toute la période du moyen âge. Les Arabes, il est vrai, héritiers des astronomes d'Alexandrie, fondèrent des observatoires et y montrèrent de l'habilelé en déterminant avec une plus grande exactitude certaines données essentielles; mais les conceptions originales leur firent défaut. Quant aux Occidentaux, ils s'endormirent dans la contemplation de l'Almageste, qu'ils érigèrent peu à peu en un dogme sacré. 11 fallut le grand réveil dfu xvi« siècle pour qu'on osât discuter une doctrine appuyée par le témoignage des sens, consacrée par les siècles, et imposée par une autorité toute-puissante.

Copernic, le rénovateur de l'astronomie, naquit à Thorn, dans la Prusse polonaise, en 1472. Après des études à Cracovie, à Padoue et à Bologne, il revint dans son pays, et passa tout le reste de sa vie, depuis l'âge de 29 ans, chanoine à Frauenbourg. C'est là que, dans les loisirs du canonicat, il fit les travaux qui 1 ont rendu si fameux. Ami d'une vie tranquille, il ne se distingua jamais par son ardeur à faire des prosélytes. Il ne se décida qu'à l'âge de 66 ans, en 1543, sur les instances de ses amis, à publier son grand ouvrage De Revolutionibus orbium cœlestiurrij composé depuis trente ans*

Déjà, dès Tantiquité la plus haute, des philosophes avaient soupçonné le double mouvement de la Terre. L'école pythagoricienne professait cette doctrine ; Archimède l'expose nettement. Ces premiers aperçus ouvrirent la voie à Copernic. Pour échapper aux com-

f)lications choquantes du système de Ptolémée, il eut a hardiesse de renoncer à la croyance, si naturelle et si enracinée, dans Timmobilité de la Terre, et de faire de notre globe un détail infime de l'univers ; mais il eut aussi la puissance de démêler dans cette confusion des mouvements réels et apparents, la structure exacte du monde, et de mettre chaque pièce à son rang.

Copernic pourtant, tout en faisant tourner les planètes et la Terre autour du Soleil, n'était pas encore en état de déterminer la nature de leurs orbites, ni les lois exactes de leurs mouvements. Enchaîné malgré^ lui par la tradition, il les fit circuler sur des épicycles et des déférents.

Quoi qu'il en soit de ces détails, le véritable système du monde était trouvé et la plus grande révolution scientifique était accomplie. Elle passa presque inaperçue à l'époque; il fallut 73 ans à la congrégation de rindex pour s'apercevoir des hérésies de Copernic et condamner son ouvrage.