GALILEE

A partir du xvi« siècle, les inventions astronomiques se succèdent rapidement. Les uns, armés du calcul mathématique, précisent de plus en plus les lois des mouvements; les autres, la lunette en main, explorent le ciel qui vient d'être conquis. Tel fut Galilée, qui naquit à Pise en 1564. La physique mathématique lui doit pourtant des découvertes éclatantes, car ses travaux sur la pesanteur, par exemple, sont restés classiques. Les lois de la chute des corps avaient, à ses yeux, une importance philosophique, en lui montrant que le mouvement uniforme n'était pas, comme le voulait l'antiquité, la règle fondamentale de l'univers. Mais l'astronomie physique lui doit des résultats plus remarquables encore. En 1609, la lunette vient d être découverte ; il la perfectionne et, le premier, la dirige

vers le ciel. Il découvre d'abord les montagnes de la Lune, et trouve une méthode pour en mesurer la hauteur au moyen de leur ombre. Il constate la libration de notre satellite.

Passant à Texamen des planètes, il aperçoit les satellites de Jupiter, les phases de Vénus, les anses de Saturne, dont il ne peut cependant interpréter la nature. Il voit le premier les taches du Soleil et en conclut la rotation de cet astre autour d'un axe incliné sur récliptique.

Le monde des étoiles s'accroît tout à coup dans des proportions imprévues : au lieu de 7 étoiles dans les Pléiades, il en comple plus de 40; au lieu de 7 dans le Baudrier d'Orion, il en trouve 80. Six nouveaux ordres de grandeur d'étoiles sortent des profondeurs de l'espace. La Voie Lactée apparaît à son œil ébloui formée d'une poussière d'étoiles dont les grains sont ii*ombrablcs.

Mais Galilée avait un génie trop indépendant pour échapper aux persécutions dans une époque superstitieuse. Il laissa percer dans ses Dialogues sa préférence pour le système de Copernic, tout en continuant d'enseigner à l'université de Pise la sage doctrine de Ptolémée. Traduit devant le tribunal du Saint-Office, détenu pendant vingt jours, le vieillard fut contraint d'abjurer solennellement, à çenoux, l'hérésie du mouvement de la Terre : E pur si muovef (et pourtant elle se meut) dit-il à mi-voix en se relevant.

Dans les dernières années de sa vie, Galilée, infirme et aveugle, écrivit encore divers ouvrages de mécanique ; mais il n'osa les publier dans sa patrie et les fit imprimer en Hollande. Il mourut près de Florence en