KEPLER

Né en 1571, d'une famille de pauvres aubergistes, en Wurtemberg, chétifde corps, rebuté de ses parents, essayé aux travaux des champs, pour lesquels il se trouva trop faible, Kepler ne semblait pas, dans son enfance, destiné à un rôle brillant parmi les hommes. Au reste, ce n'est pas sa fortune qui jeta jamais un grand éclat. Le duc de Wurtemberg se chargea des frais de son éducation; il étudia d'abord la théologie, mais ayant entendu les leçons de Mœstlin à l'Université de Tubingue, sa vocation fut trouvée. Il crut entendre, dit-il, une voix qui l'appelait à l'étude de l'astronomie. Kn effet, on lui trouve souvent le ton d'un enthousiaste, quelquefois mêmed'un illuminé. A vingttrois ans, il est professeur de mathématiques à Graetz, en Styrie; chassé de cette ville par des persécutions religieuses, il accepte l'invitation de Tycho-Brahé à venir collaborer dans Prague à ses travaux. Après la mort de Tycho, il devint astronome de l'empereur Rodolphe II, puis de son successeur Mathias. Mal payé, persécuté par des fanatiques qui faillirent faire condamner sa mère comme sorcière, le traitaient d'hérétique et de fils de sorcière, il quitta l'Autriche et fut attaché comme astrologue à la personne de Wallenstein pendant la guerre de Trente Ans. Mais il s'acguitta de cette charge sans conviction, et le général lui préféra un astrologue italien, du nom de Seni. A partir de là, les dernières années de Kepler se terminèrent misérablement. Il mourut en 1630, à l'âge de cinquante-neuf ans.

Doué d'une imagination ardente, il poursuivit des idées tantôt bizarres, tantôt profondes. Un jour, il veut trouver une relation entre les cinq planètes et les cinq polyèdres réguliers, calculer les orbites de ces astres d'après les dimensions de ces polyèdres; un aulre, il formule avec précision la loi de l'inertie, voit dans l'attraction du Soleil la cause de la forme des orbites planétaires ; dans celle de la Lune, la cause des marées, et va jusqu'à deviner l'attraction universelle. Mais, en

dépit de ces lâtonnements, dans les questions auxquelles il s'attacha avec suite, sa ténacité et la puissance de sa méthode le conduisirent aux plus hautes vérités.

L'étude du mouvement réel des planètes, auquel il consacra la plus grande partie de sa vie, était d'une difficulté considérable, puisque le point de vue, qui est la Terre, change en même temps gue la position du mobile. Il sut non seulement éliminer les effets de déplacement, mais en tirer parti pour la solution du problème. Il savait, en effet, que Mars effectue sa révolution autour du Soleil en 687 jours, et il eut l'idée de rapprocher, parmi les observations que Tycho avait faites de cette planète, celles qui sont éloignées de ce nombre de jours. La planète occupait alors les mêmes positions dans l'espace, la Terre des situations différentes et connues, d'après la loi de son mouvement. C'étaient donc deux observations d'un même point, vu de deux lieux connus; il en déduisait la position exacte de ce point par la méthode des intersections, celle que suivent les arpenteurs pour relever la situation d'un point inaccessible.

Mars, qu'il étudia surtout, se prêtait particulièrement bien à ce genre de recherches, d'abord parce que , c'est la planète dont la distance à la Terre varie le plus, étant la première des planètes supérieures, et ensuite parce que c'est celle dont l'orbite est la plus allongée.

C'est donc du mouvement de Mars qu'il tira d'abord les deux premières lois, savoir, dans Tordre chronologique, la loi des aires, dite deuxième loi de Kepler, puis celle du mouvement elliptique, dite première loi. Enfiu, en s'attaquant aux autres planètes, il parvint à la proportion entre les carrés des révolutions et les cubes des distances moyennes.

Après avoir découvert ces grands principes, qui résument toute l'économie du système solaire, il avait le droit de dire cette fière parole qui termine un de ses ouvrages : « Que je sois lu par la génération présente ou par la postérité, peu m'importe. Dieu n'a-t-il pas attendu six mille ans un contemplateur de ses œuvres ! »

Outre ses travaux sur les planètes, Kepler a touché à beaucoup de parties de l'astronomie et de la physique; ses vues sont ordinairement d'une justesse surprenante. Telles sont ses théories sur les éclipses, sur le parti qu'on en peut tirer pour le calcul des longitudes, sur la structure des comètes, sur la pesanteur de l'air

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qu'il affirme avant la naissance même de Torricelli, sur la vision, sur les formules des distances focales des lentilles.