NEWTON

Jusqu'ici, nous avons vu se dégager et se préciser des lois. Avec Newton apparaît tout à coup la loi, la loi unique dont toutes les autres ne sont que des corollaires, et qui renferme en elle tout le système du monde. C'est la généralisation la plus haute à laquelle on soit jamais parvenu, et celle qui fait le plus d'honneur à l'esprit humain.

Sans doute, les grands chercheurs du xvi® et du xvii^ siècle, les Copernic, les Kepler, ont leur part dans la découverte de la gravitation. Leurs travaux l'avaient tellement préparée qu'elle s'offrait naturellement aux penseurs. Kepler l'a presque formulée. Hooke, contemporain de Newton, l'a proclamée avant la publication des travaux de Newton. Mais aucun autre que ce dernier ne l'a démontrée. La force et la beauté de ses démonstrations, la fécondité qu'il donna au principe, la grandeur des conséquences qu'il en déduisit, avec l'aide du haut calcul qu'il venait lui-même de créer, le classent hors rang parmi les génies de tous les siècles. En effet, dans son livre des Principes (Philosophiœ natu7^alis principia mathematica)^ paru en 1687, Newton dévoile, dans l'ensemble comme dans les détails, tout le mécanisme de l'univers, et le reconstruit pour ainsi dire de toutes pièces. Non seulement il montre dans les lois de Kepler une simple conséquence de sa formule unique, mais il établit que ces lois elles-mêmes ne sont qu'une approximation; car l'attraction exercée par les planètes les unes sur les autres déforme lentement leurs orbites et amène dans leur marche des perturbations que le calcul prédit pour la durée des siècles. 11 ôte leur mystère aux mouvements compliqués de la Lune, en les expliquant par l'attraction combinée du Soleil et de la Terre. 11 rend compte du mouvement conique de l'axe terrestre, c'est-à-dire de la précession, par la force attractive du Soleil sur le renflement équatorial; il fonde la théorie des marées en prouvant que, sous l'influence de la Lune et du Soleil, la surface des mers doit prendre la forme d'un ellipsoïde allongé, 11

32(') NOTIONS SUR L'IllSTOlUE DE L'ASTRONOMIE.

rattache les comètes à la loi commune et annonce qu'elles doivent décrire des sections coniques.

Cette œuvre, la plus grandiose qui ait jamais paru, produisit peu d'impression sur les contemfiorains. Trop peu de personnes étaient en état de la comprendre; et de grands esprits, tels que Leibnitz et Huyçens, bien que versés dans l'analyse mathématique, rejetèrent la iloclrine de la gravitation, tellement l'inHuence de Descartes et de sa théorie des tourbillons avait aveuglé les plus habiles. Leibnitz prélendit que l'attraction est incompréhensible, à moins qu'on ne la considère comme un miracle perpétuel. Newton répondit qu'elle était non pas une qualité occulte de la matière, mais un fait résultant de causes qui lui étaient inconnues : « Je n'ai pas encore pu déduire de ces phénomènes de la gravité la cause de ces propriétés, et je ne fais pas d'hypothèses. »

Tout l'intérêt de la vie de Newton est dans son œuvre, dont nous n'avons d'ailleurs rapporté qu'une faible partie, car il exerça son génie puissant dans toutes les sciences. Il naquit à Woolslhorpe (Lincoln) en 1642 et mourut en 1727. 11 passa la plus grande partie de son existence au collège de la Trinité, à Cambrid^'^e, où il fit toujours ses leçons dans des salles presque vides, faute de trouver des élèves capables de le comprendre. Il soutint plus d'une fois, contre des adversaires, des polémiques très acerbes. On voudrait pouvoir oublier sa querelle avec Leibnitz, dans laquelle il l'aixusade lui avoir dérobé l'invention du calcul infinitésimal. Ce qui paraît établi, c'est que ces deux grands hommes découvrirent, chacun de leur côté, l'un la méthode des fluxionSy l'autre celle des différentielles , qui sont fort analogues.