LAGRANGE ET LAPLACE

A partir de Newton, les progrès de l'astronomie se confondent avec ceux de l'analyse mathématique- La science du calcul était trop peu avancée de son temps pour qu'il ait du produire, dans l'explication des phénomènes les plus délicats, autre chose que des ébauches. Mais les grands mathématiciens du xviii* siècle, en perfectionnant l'instrument, vont étudier dans les plus fins détails le mécanisme de l'univers. Et c'est ici

NOTIONS SUR L'HISTOIRE DE L'ASTROiNOMlE. 3>7

que la science française, restée jusqu'alors étrangère aux grandes découvertes astronomiques, va y prendre la part la plus glorieuse.

Newton n'avait donné qu'un simple aperçu des actions multiples et enchevêtrées qui produisent les

f)erturl)ations des planètes, mais n'avait pu en préciser es effets. En présence du conflit de tant de forces, il avait émis la pensée que les perturbations s'accumulant dans la suite des âges, le système solaire devait finalement arriver à une dislocation. Ainsi, le mouvement de Saturne se ralentit de siècle en siècle, et il en résulte la preuve que la planète s'éloigne progressivement du Soleil. Doit-elle s'éloigner indéfiniment et cesser un jour de faire partie de notre système ? Jupiter, au contraire, a un mouvement de plus en plus raf>ide, et par conséquent se rapproche de l'astre central ; a Lune aussi, depuis l'antiquité, a une vitesse croissante et se rapproche de la Terre. Faut-il croire que Jupiter finira par se plonger dans la fournaise solaire et que la Lune tombera sur la Terre? Newton croyait que de semblables catastrophes doivent résulter tôt ou tard du jeu des forces, à moins que la main du Créateur n'intervienne par intervalles pour rétablir l'ordre dans l'univers. C'est là un des reproches que Leibnitz adressait à la théorie newtonienne et qui la lui rendait inadmissible. Lagrange et Laplace étudièrent cette

f^rave question avec toutes les ressources d'une anayse savante ; ils trouvèrent, chacun de leur côté, et la démonstration de Lagrange est la plus complète, que les perturbations ont des bornes assignées par le calcul, que les grands axes des orbites des planètes et d î leurs satellites oscillent entre des limites déterminées, que par conséquent le système solaire est dans un '(juilibre stable et ne renferme pas en lui, de par les

ois de la mécanique, le germe de sa destruction. Un autre problème offert par notre satellite exerça

e génie de Lagrange. Il se demanda en vertu de quelle force la rotation de ce globe autour de son axe se fait exactement dans le môme temps que sa révolution autour de la Terre, en sorte qu'il tourne toujours vers nous la môme face. Il prouva que la Lune, à l'époque où elle se solidilia, devait s'ôtre allongée en ellipsoïde vers la Terre, par un effet nécessaire de la gravitation, et trouva dans cette forme ellipsoïdale la raison du phénomène. Poursuivant cette idée, il en tira une étude approfondie des librations lunaires.

Mais cVst surtout k Laplace qu'il était réservé de développer dans toutes ses conséquences la doctrine de la gravitation. Son magnifique ouvrage, la Mécanique célpMe, est partagé en deux parties. La première étudie théoriquement les mouvements des centres de gravité des corps célestes, la forme de ces corps, les oscillations des fluides qui les recouvrent, et leurs mouvements autour de leurs propres centres de gravité ; la seconde montre l'application d^s formules aux planètes et à leurs satellites. Une des théories les plus admirées de Laplace est celle des marées.

Lagrange naquit à Turin, de parents d'origine française, en 1736. Après avoir occupé une chaire à Turin, il alla à Berlin prendre place parmi cette pléiade de savants dont s'entoura le grand Frédéric. A la mort de ce prince, il se fixa en France, où il fut professeur à rÉcole normale, à TÉcole polytechnique. Il mourut à Paris en 1813, comblé d'honneurs et de dignités, et ses restes furent portés au Panthéon. Il écrivit tous ses ouvrages en français et peut être revendiqué par la science française.*

Le marquis de Laplace était fils d'un pauvre cultivateur du Calvados. Né en 1749, il devint en 1768 professeur à rÉcole militaire de Paris, plus tard professeur à l'École normale, à l'École polytechnique, sénateur. La publication de la Mécanique céleste commença en 1799, date mémorable pour la science. Il mourut en 1827.