MESURE DU TEMPS — JOUR SOUIRE

Jowr solaire. — Nous avoDS dit que les astronomes prennent pour unité de temps fondamentale le jour sidéral (p. 20). Mais le soleil a une telle Importance dans notre vie que c'est à lui que nous demandons i*unilé de temps pour les usages ordinaires.

Cette unité est le jour solaire, c'est-à-dire le temps qui s'écoule entre deux passages supérieurs successifs du soleil au méridien.

Il se partage en 24 heures solaires, l'heure en 60 minutes, la minute en 60 secondes.

Les astronomes, qui emploient aussi le jour solaire, le font commencer à midi ; mais le jour civt/ commence à minuit, c'est-à-dire au passage inférieur du soleil.

Le jour solaire est plus grand que le jour sidéral. Supposons en effet qu'à un jour donné le soleil passe au méridien en môme temps qu'une certaine étoile. Le lendemain, lorsque l'étoile passe de nouveau au méridien, le soleil, en vertu de son mouvement propre, se trouve un peu à l'est de 1 étoile, et le mouvement diurne s'effectuant vers l'ouest, il faut encore à cet dslre un certain temps pour passer au méridien : ce temps est l'excès du jour solaire sur le jour sidéral; il est d'environ 4 minutes

En une année sidérale, il y a exactement un jour sidéral de plus que de jours solaires. Car si l'année vaut

365 H — jours solaires, n années en valent un nombre

entier 365 n-j-m^ et exactement n jours sidéraux de plus. Donc une année vaut un jour sidéral de plus que

de jours solaires, soit 366 H — jours sidéraux.

Jour solaire vrai et mcjen. — Le jOUr SOlaire, pris

comme unité de temps, présente un inconvénient capital : ce n'est pas une quantité constante. Nous venons de voir que l'excès du jour solaire sur le jour sidéral, durée invariable, tient au mouvement propre du soleil vers l'est, ou, comme on dit, à son mouvement en ascension droite. Or cet accroissement de l'ascension droite

JOUll SOLAIHE VRAI ET MOYEN. 115

du soleil n'est pas unilorme pour deux raisons : 1* le soleil, dans son mouvement propre décrit un cercle, Técliptique, oblique à Téquateur; 2" il décrit ce cercle avec une vitesse variable.

Admettons d'abord que le soleil décrive sur Técliptique, en deux temps égaux, les arcs égaux AB, CD, l'un prèsde réquinoxe. Vautre près du solstice ifig. 67). Pour trouver les accroissements d'ascension droite qui en

Fig. 67. — Inégalité des jours solaires,

résultent (voy. p. 22), il faut tracer les cercles horaires PBB', FCC, PDE jusqu'à la rencontre de l'équateur : les accroissements d'ascension droite demandés sont AB', CE. Mais ces arcs ne sont pas égaux puisqu'ils sont les projections sur l'équateur des arcs égaux AB, CD,

t>lacés dans des situations différentes relativement à 'équateur.

D'un autre côté, les arcs AB, CD décrits par le soleil sur l'écliptique dans des temps égaux, sont eux-mêmes inégaux d'après la loi des aires (p. 112). Par ces deux raisons, qui tantôt s'ajoutent, tantôt se compensent partiellement, le mouvement du soleil en ascension droite, et par suite la durée du jour solaire, sont variables *.

Pour remédier à cet inconvénient, les astronomes substituent au soleil vraif pour la mesure du temps, un

1 . Pour s'assurer que les deux causes d'inégalité ne se compensent pas cnltèrement en toute saison, il sufGt de remarquer qu'au solstice d'été et au solstice d'hiver l'arc d'écliptique décrit par le soleil en 24 heures est voisin respectivement de son ^)inimum et de son maximum. Or, à ces deux époques, il se projette sur l'équateur dans des conditions identiques. Donc le mouvement du soleil en ascension droite est plus grand au solstice d'hiver qu'au solstice d'été.