PLANÈTES INFÉRIEURES

La planète se montre chaque jour un peu plus éloignée du soleil du côté de Touest, et se lève par conséquent de plus en plus matin. Elle s'en écarte jusqu'à la distance de (»5® environ; alors elle commence à s'en rapprocher. Vient une époque où elle en est tellement voisine qu'elle disparaît dans les rayons du soleil pendant un certain nombre de jours, puis elle se montre de nouveau à Test du disque solaire et redevient letoile du soir. Elle s'éloigne jusqu'à 45^ environ à l'est du soleil, puis alors elle s'en rapproche encore et recommence la même suite de mouvements.

En résumé, Vénus accompagne le soleil dans son mouvement annuel, en oscillant de part et d'autre de cet astre. Une double oscillation s'effectue dans une période de 584 jours en moyenne. Ces mouvements alternatifs portent le nom de digressions. On appelle élongation la différence entre les longitudes de la planète et du soleil.

Si Ton combine les digressions dont nous venons de parler avec le mouvement annuel du soleil, on voit que le mouvement de la planète est tantôt direct, c'est-à-dire dirigé vers l'est, tantôt rétrograde ou dirigé vers l'ouest. Comme d'ailleurs elle ne se meut pas exactement dans le plan de l'écliptique, il en résulte qu'elle décrit parmi les étoiles une ligne sinueuse coupant l'écliptique (fig. 133). Les points de cette courbe où le mouvement change de sens s'appellent stations. La planète est dite en procession ou en rétrogradation suivant qu'elle se dirige vers l'est ou vers l'ouest.

Tout ce que nous venons de dire sur Vénus s'applique également à Mercure, sauf que pour cette dernière planète la double digression s'effectue en une durée moyenne de 1 18 jours, et que la plus grande élongation est en moyenne de 22®.

Phases des planètes inférieures. — En observant

avec une lunette une planète inférieure, on reconnaît que son diamètre apparent varie suivant sa position relativement au soleil et qu'elle présente de plus des phases tout à fait analogues à celles de la lune. Nous réunissons dans une même figure 133 les différents aspects de Vénus et de Mercure avec les variations que présente leur diamètre apparent; Vénus est représentée par V, Mercure par M et le soleil par S.

Explication da mouTement apparent et des pliases

des planètes inférieures. — Les phénomènes présentés par les planètes inférieures s'expliquent avec une