PLANÈTES SUPÉRIEURES. 21 S

Comme nous Tavons déjà expliqué page 162, on dit que chaque planète est en conjonction lorsque sa longitude est égale à celle du soleil. La conjonction est dite inférieure ou supérieure suivant que la planète passe entre le soleil et nous, ou au delà du soleil.

A leur conjonction supérieure, les planètes tournent vers nous leur hémisphère éclairé, et ne sont invisibles gue çrâce à leur proximité du soleil; mais à leur conjonction inférieure, elles ne nous ofirent qu'une face obscure; elles sont cependant encore aperçues si elles sont assez voisines du plan de récliptique pour se projeter sur le soleil. On aperçoit alors la planète comme une petite tache ronde qui décrit lentement une corde du disque solaire. Ces phénomènes s'appellent passages de Mercure et de Vénus. Les passages de Vénus ont une grande importance parce qu'ils fournissent le moyen le plus précis de mesurer la parallaxe du soleil. Ils se produisent deux fois, à huit ans d'intervalle, en une période de plus d'un siècle. Les deux derniers ont eu lieu le 8 décembre 1874 et le 6 décembre 1882.

noaTement apparent des planètes sapérlenres. — - Les

planètes supérieures se distinguent des inférieures en ce que leur distance angulaire au soleil prend toutes les grandeurs possibles et s'élève à certames époques jusqu'à 180^. Leur mouvement relativement au soleil est constamment dirigé vers l'ouest, c'est-à-dire qu'elles se trouvent chaque jour plus à l'ouest du soleil que la veille. Cet accroissement de distance provient tantôt de ce que leur mouvement propre est effectivement dirigé vers l'ouest, tantôt de ce qu'il a lieu vers l'est, mais avec une vitesse moindre que celle du soleil sur récliptique. Ces planètes ont donc aussi des processions, des rétrogradations et des stations. Le mouvement de

Srocession dure beaucoup plus longtemps que celui e rétrogradation. Elles décrivent parmi les étoiles des courbes sinueuses voisines de lécliptique, qu'elles coupent en certains points.

Mars par exemple a un mouvement direct, mais plus lentque celui du soleil, pendant 707 jours environ, rétrograde pendant 73 jours. Jupiter marche vers l'est pendant 278 jours, vers l'ouest pendant 121 jours. Pour Saturne» la procession dure 239 jours, la rétrogradation 139 jours.

En vertu de ces lois, les planètes inférieures se mon-