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DécouYerte de nouYelles planètes, — Les astronomeS

modernes ont ajouté de nouvelles planètes aux cinq

3ue connaissaient les anciens. La première découverte e ce genre est due à William Herschel*. En 1781, cet astronome promenant un télescope sur la constellation des Gémeaux, y reconnut un astre qui se distinguait des étoiles par son diamètre apparent. En effet, tandis que les étoiles conservent, sous les plus forts grossissements, Taspect de simples points lumineux, ce corps observé par Herschel avait un diamètre apparent d'autant plus grand qu'on y appliquait un grossissement plus considéraole : c est un caractère des planètes. L illustre observateur reconnut d'ailleurs que cet astre se déplaçait parmi les étoiles de la même façon que Mars, Jupiter et Saturne : c'était donc une planète supérieure, qui a reçu le nom A'Uranus. Elle est située au delà de Torbite de Saturne.

La science n'avait pas encore atteint la limite extrême du système planétaire. En 1846, Leverrier, simplement guidé par des calculs, ainsi que nous le verrons bientôt, reconnut qu'il devait exister, extérieurement à l'orbite d'Uranus, une autre planète qui n'avait pas encore été vue et dont il indiqua la place dans le ciel. Le nouvel astre fut en effet observé le 23 septembre 1846, par M. Galle, de Berlin, à la place même marquée par l'astronome français. Cette planète porte le nom do Neptune,

Dans l'intervalle entre ces deux conquêtes scientiûques, on commença à découvrir un essaim de petites planètes, dont le nombre s'accroît actuellement cnaque année par de nouvelles recherches. Le l»"^ janvier 1801, c'est-à-dire le premier jour du dix-neuvième siècle,

1. Né à Hanovre en 1738, mort en 1822. Il est célèbre par ses découvertes astronomiques, et aussi par les progrès qu'il fit faire à la construction des télescopes.