BRISEMENT A TERRE

C'est cette concordance qu'il s'agit de vaincre, de telle sorte que l'articulation du fémur, même en subissant une évolution complète, laisse à la jambe sa rigidité absolue.

— Sur le dos ! la Cloche!

Docile, la fille s'est étendue sur la peau de bique. Accroupie à côté d'elle, face en avant, la maîtresse commence sa besogne. Elle a saisi un pied par la cheville, de la main droite; de la gauche, elle tient le genou, et elle fait mouvoir le membre plié comme un X mobile, jusqu'à ce que la rotule frappe l'estomac, et le talon la fesse. Le travail, commencé avec une certaine lenteur, s'accélère progressivement. Aux pressions douces succèdent les élans rapides. Les chairs sur les chairs se tassent et se froissent. Le sang monte à la tête de la patiente. Son cou se soulève en un besoin instinctif de voir ce qu'on fait de ses membres abandonnés. Et la rotule et le talon, avec la régularité d'une machine à vapeur, cognent leur enclume vivante, traçant sur la peau, tendue comme un tambour, de bleuâtres contusions. Une douleur sourde se glisse dans les veines. Vainement, pour la fuir, les reins cherchent à se déplacer. Une impatience monte aux lèvres, à voix basse, intimidée, elle murmure : « Madame ! Madame ! 0 madame ! » Mais madame n'entend pas. Inflexible elle poursuit sa rude besogne, rougie elle-même par l'effort, insensible à sa propre fatigue autant qu'à celle de l'autre, ployant et reployant rudement le mollet sur la cuisse, et la cuisse sur le ventre jusqu'à ce que soit atteint le nombre de flexions réglementaire.

Ouf! c'est fini!

Elles s'asseyent essoufflées et silencieuses. Pendant un instant, c'est dans la chambre un bruissement de pou-

nions surmenés, tandis que les mouchoirs, épongeant la sueur des fronts, mettent le flottement d'une tache blanche sur la masse opaque des deux femmes affalées, çà et là, dans la pénombre du canapé à contre-jour. Court répit.

■ — Allons! la Cloche! sur le dos!

Et à terre voici de nouveau étalée l'inertie de son corps. Debout cette fois, la maîtresse fait jouer une jambe raidie sur la seule articulation du bassin, l'autre jambe restant horizontalement à terre. Tant que l'amplitude du mouvement ne dépasse pas sensiblement l'angle droit, point de difficulté ; mais dès que le professeur force un peu, ou bien le genou de la jambe en l'air se plie, ou bien la jambe à terre se déplace.

Alors, pour maintenir la correction de la pose, une lutte commence entre les mains qui brisent et le corps qui résiste. Tant qu'elle peut, la maîtresse pèse sur le membre relevé, tout en le maintenant rigide, et elle s'efforce de le rapprocher du thorax. C'est avec ses pieds, ses genoux au besoin, qu'elle fixe au sol la jambe horizontale; et la fille gémit, sourdement d'abord, sous la douleur qui la décbire. Penchée sur elle, agenouillée, presque étendue, son bourreau augmente insensiblement sa pesée. Tout craque, et bientôt de vrais cris montent de la masse des deux créatures enchevêtrées.

— Oh! là là! Oh! là là! J'vous on prie, assez! Oh! maman ! maman ! Ça fait mal!

La plainte lamentable s'épanche en rauques vagissements sans émouvoir le professeur. Plus fort, plus fort encore, au point de troubler le spectateur. A première vue cette femme penchée sur une autre, les jupes troussées, manipulant ses membres, esquisse un groupe d'aspect fo-