VI AVANT-PROPOS

bulenle souvent, toujours souterraine et semant la division pour dominer; aujourd'hui, il représente les intérêts généraux de son pays.

Autrefois, il s'agissait moins pour le ministre public accrédité à l'étranger de faciliter les relations internationales qui sont Tune des conditions du progrès de Thumanilé, que de scruter les secrets des cours, d'opposer les intrigues aux intrigues; aujourd'hui, les intérêts généraux des États, en se développant et en se distinguant des intérêts particuliers des princes, ont dépouillé l'action des agents diplomatiques du caractère de ruse et d'espionnage qui la signalait dans d'autres temps, et l'objet des missions permanentes est surtout de suivre les progrès de la civilisation chez les peuples où le diplomate établit sa résidence.

On pouvait, autrefois, définir plaisamment l'envoyé diplomatique (( un homme de bien envoyé à l'étranger pour mentir dans l'intérêt du gouvernement qui l'accrédite; » il est bien constaté, aujourd'hui, que la politique la meilleure, que la diplomatie la plus habile, sont celles qui empruntent leurs moyens à la vérité.

Autrefois, l'agent diplomatique était un courtisan et un serviteur; aujourd'hui, il est un citoyen investi de la plus noble, de la plus brillante, de la plus enviable fonction à laquelle puissent aspirer un esprit élevé et une âme d'élite : celle de représenter à l'étranger la dignité, la culture morale, les intérêts bien entendus et les droits légitimes de sa patrie.

On discutait longuement et subtilement, autrefois, sur les préséances, les questions d'étiquette, le grand et le petit cérémonial, l'exterritorialité, les immunités et prérogatives diplomatiques, les nuances diverses du caractère représentatif; aujourd'hui, l'esprit bourgeois de notre époque et nos mœurs devenues de plus en plus démocratiques, ont lait litière des nombreuses prétentions élevées par la vanité des

AVANT-PROPOS Vli

cours et des ministres publics. Sans renoncer entièrement aux règles nécessaires d'une étiquette qui marque la hiérarchie, on a remplacé le cérémonial étroit par une politesse large. L'exterritorialité, cet antique palladium des ministres publics, est traitée de fiction stérile qui n'explique rien; le véritable fondement des immunités et privilèges dus aux diplomates étrangers est mieux connu; les bornes de l'indépendance des agents diplomatiques sont mieux déterminées ; on a mieux défini l'origine, le but, les limites des immunités tant personnelles que réelles auxquelles ils ont droit; plusieurs de leurs anciens privilèges ont disparu, parce qu'ils n'étaient pas fondés sur la raison, et, quant au caractère représentatif, on enseigne la doctrine absolument vraie qu'un ministre public, qu'il soit ambassadeur, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire, résident ou simple chargé d'affaires, ne représente qu'une majesté, la seule qui soit au monde : la majesté de la nation.

Comme tout s'enchaîne dans la vie, en même temps que l'esprit public moderne a transformé ainsi le droit diplomatique des traités de Westphalie et de i8i5, les découvertes contemporaines dans l'ordre des sciences positives ont contribué, elles aussi, à modifier le rôle et l'action de la diplomatie. C'est ainsi que, de nos jours, la télégraphie électrique et la rapidité des communications ont presque complètement privé d'initiative les ministres pubhcs. On a fait la remarque très juste que, lorsque les centres de négociations étaient séparés les uns des autres par des distances longues à franchir, les instructions générales, spéciales, ostensibles, secrètes, avaient bien plus d'importance que maintenant. Aujourd'hui l'agent diplomatique est, comme tout le monde, suspendu aux fils du télégraphe; il n'y a plus ni temps, ni distance; les cabinets sont à même de profiter de toutes les modifications de circon-