DE LA LIBERTÉ

II. La liberté est un attribut de la personnalité humaine; les sociétés dans lesquelles la personne est ignorée ou méconnue ne peuvent pas reconnaître la liberté. Or, dans la première époque de l'histoire de l'humanité, où les peuples son! guidés plutôt par l'intuition et par l'instinct que par la réflexion, où, dans la faiblesse native de leurs forces, ils se sentent sous la dépendance de toutes les puissances extérieures, spirituelles et physiques, les individualités n'ont pas encore conscience de leur existence personnelle et demeurent dans le repos, absorbées dans les organismes supérieurs de la nature et de la société. C'est dans cet état que nous rencontrons, avec des nuances diverses, les peuples de l'Orient. La liberté ne s'est pas dégagée chez eux des autres facultés humaines, et n'a pas trouvé son expression sociale.

Les colonies qui fondent les Etals grecs consacrent la première liberté extérieure, la liberté dans la cité. Cette conséquence de la fondation des colonies s'est plusieurs fois reproduite dans l'histoire. En se détachant de leur nation pour chercher ailleurs la satisfaction d'un besoin spirituel ou physique, les colons réduits à eux-mêmes, pénétrés du sentiment de leur personnalité, modifient tes institutions de la mère patrie dans le sens de la liberté et en créent même de nouvelles. La fondation des Ëlats-Unis en est la preuve dans les temps modernes. La Grèce nous offre donc la liberté politique, alliée à une. imagination brillante qui devient la source des beaux-arts, et la cause du caractère mobile de la nation et de ses institutions. La liberté politique et celle des beaux-arts, voilà la conquête de la Grèce sur l'Orient; mais la liberté inlellecluelle, morale, religieuse, resta inconnue, ou fut châtiée quand elle se montra. Les philosophes qui enseignaient des doctrines en opposition avec le polythéisme durent se soustraire par la fuite à la vengeance populaire, et l'homme qui est le représentant le plus sublime de la sagesse antique dans sa lutte avec la superstition dut boire la ciguë. C'est que les régions les plus élevées de la vérité, qui ne s'ouvrent qu'à la pensée libre, demeuraient fermées au peuple grec, et avec elles les conditions d'un perfectionnement supérieur. L'erreur devait succomber ; le christianisme était seul capable de communiquer une nouvelle sève aux nations.

A Rome la liberté se revél du caractère sévère du droit; l'analyse et la combinaison, qui distinguent l'esprit réfléchi du peuple romain, se montrent dans toute sa législation civile et politique. La vie natio-

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su PHILOSOPHIE DU DROIT. — PARTIE SPÉCIALE.

nale s'écoula longtemps dans les voies tracées par celte législation, dont l'esprit pratique des Romains (ira tout le parti possible pour le dévelopemcnt des institutions. Mais la liberté intellectuelle n'existait pas encore. Le polythéisme, objet de risée pour l'aristocratie, sans prestige pour le peuple, ne trouvait plus de frein dans les mœurs et devait conduire k tous les désordres de la vie sociale et à la dissolulion de l'empire.

C'est au christianisme que fut réservée la mission de régénérer l'homme et la société. Le Christ, qui prononça ces paroles prorondes; ■ Jjk vérité vous rendra libres, ■ sema dans le monde la vérité qui devait détruire le paganisme et commencer l'ère d'un perfectionnement indéfini Le christianisme, en saisissant l'homme dans l'intimité et la totalité de son être, et en le ramenant ainsi à Dieu, source de toute existence, providence de toute vie, sanctifia la personnalité humaine, et vulgarisa les idées religieuses et morales qui devaient donner à la liberté sa base la plus solide et son essor le plus étendu. Le christianisme est le principe créateur et transformateur de toutes les libertés modernes. Aussi sont-ce les peuples chrétiens qui, par la liberté, sont arrivés au plus haut degré de culture; porteurs d'un principe éternel de vérité, ils ne peuvent plus périr comme ont péri les nations de l'antiquité ; ils possèdent, par la liberté, le pouvoir de se rajeunir sans cesse, de fonder des institutions sociales de mieux en mieux appropriées aux droits et aux devoirs de tous les membres de la famille humaine. Le christianisme n'a pas proclamé explicitement toutes les libertés qui se sont produites dans l'histoire, mais il en a jeté les fondements en relevant l'homme à ses propres yeux, en reconnaissanl dans sa personne un principe divin, qui doit triompher, à l'aide de la raison et par la liberté, de toutes les erreurs et de tous les maux.

La nouvelle doctrine s'assimila dès l'origine les éléments spirituels de l'antiquité, qui n'avaient pas reçu satisfaction, qui aspiraient eu quelque sorte vers le christianisme et en étaient ta préparation. \^ philosophie fut intimement associée à l'esprit chrétien. Par là le christianisme ne devenait pas une simple théorie philosophique ; il réagissait au contraire contre la spéculation pure ; l'aristocralie de l'intelligence devait d'abord céder à la puissance d'une vie nouvelle, qui s'appuyait sur une doctrine plus élevée, plus universelle dans le fond, el accessible i tous dans sa forme. Mais lorsque la supériorité

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du principe chréUeD eut été constatée, c'est par l'élémenl libre de l'esprit, par la raison, avec l'aide de la philosophie platonicienne, que le Christianisme Tormula ses doctrines principales sur Dieu, sur l'homnie et sur l'univers. Ces doctrines plus tard furent fixées dans les dogmes, lorsque les sources du développement spirituel comnieni^aient à larir. La philosophie néanmoins, malgré le changement de rôle qu'elle subit au moyen âge en devenant, d'associée libre, la simple servante de la religion, resta l'organe de la raison et te levier du progrès des intelligences ; et lorsque la religion menaçait de s'immobiliser dans les formes dogmatiques, elle rompit une alliauce qui ne pouvait plus profiter à l'humanité, quitta sa position subordonnée, devança la théologie et porta devant elle le flambeau qui devait éclairer la route des générations futures. C'est la liberté intellectuelle, conquise par de grands efforts, en dépit de procédés analogues à ceux de l'antiquité envers les philosophes, qui fut ta mère de la liberté religieuse et de la réforme protestante. Cependant cette liberté n'aurait pas trouvé un si long retentissement et une si rapide propagation, si une autre liberté, de l'ordre civil, emportée dans une direction parallèle, ne lui fût venue en aide. La liberté est toujours le fruit du travail, soit intellectuel, soit physique, et si la philosophie est le représentant de la liberté dans l'ordre spirituel, l'industrie et le commerce le sont dans l'ordre matériel.

Pendant que les premières tentatives de liberté se montraient dans le domaine de la pensée, au xu' et au xrif siècle, les communes, siège de l'industrie et du commerce, tendaient de leur câté vers la liberté poliliqne; 1» cité fut conquise sur les seigueurs temporels, comme la liberté philosophique le fut sur les seigneurs spirituels. Or c'est en s'unissanl dans un même but aux grandes communes, plus puissantes que les princes eux-mêmes et dominées par un esprit général d'indépendance, que la réforme religieuse put triompher de tous les obstacles.

Mais, d'après une loi générale, l'action appelle la réaction. Tout mouvement progressif suscite un mouvement contraire, qui force les partisans des idées nouvelles h creuser plus profondément les principes et les affermit dans leur conviction C'est aiosî que la réforme provoqua la contre-réforme, l'instituliou de l'ordre des Jésuites, appelé à combattre la doctrine nouvelle; c'est ainsi que l'imprimerie, qui donna des ailes à ta pensée, provoqua la censure, espèce de contre-invention

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destinée à maintenir la pensée sous le joug de l'autorilé. CependaDl les bases de la liberté sociale étaient jetées ; il ne manquait plus que la liberté politique pour développer toutes les autres el pour devenir leur ' garantie commune. Or, cette liberté reçut bientôt une première consécration par la rcvolulton d'Angleterre, qui remua prorondément les esprits el dont tes principes furent vivement discutés en sens contraire dans un grand nombre d'ouvrages. La philosophie, qui la première avait donné la liberté à rinteltigence, vint encore en aide aux doctrines libérales : elles furent formulées par Locke, et développées avec loule la verve et la netteté de l'esprit français par Rousseau et d'autres publicistcs du xviir siècle.

La philosophie suivit dès lors une tendance pratique très-prononcée. Les idées qui furent professées sur l'organisation sociale, sur les droits de l'homme, sur la liberté et l'égalité, se ressentirent cependant des doctrines plus ou moins sensualistes adoptées par les écrivains de cette époque. La philosophie, en envisageant l'individu abstraction faite de la société, en ne voyant dans l'homme que des penchants sensibles et des motifs égoïstes, conçut aussi la liberté sous un caractère abstrait et personnel. L'individu, opprimé d'abord par la société, réagissait maintenant contre clic et se p*sait comme la fin dernière de toute l'organisation politique. La révolution française, conduite, sous l'inspiration d'idées philosophiques, par la classe qui était devenue la véritable puissance intellectuelle et industrielle de l'Etat, consacra ces principes de liberté individuelle, d'égalité formelle et de laîsser-faire dans les sphères principales de l'activité sociale '. Ces théories étaient - en général une réaction nécessaire contre les institutions féodales qui avaient mis partout des entraves au libre mouvement de l'action humaine; elles devaient être accueillies avec faveur dans tous tes pays de l'Europe qui gémissaient sous le joug, parce qu'elles étaient conformes aux besoins de l'époque ; mais le caractère abstrait et individualiste dont elles étaient revêtues s'opposait à leur propagation chez d'autres peuples, dont le génie est pins organique, et empêchait une

' Un excellenl résumé des débats parlementaires sur ces principes a été donné par H. Lafeniirt, inspecteur général de Pordre du droit, dans son < Histoire des principes, des insliiulioos et des lois pendant la révoltition française, depuis 1789 jusqu'à tSOO. > Paris, 1850.

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