RAPPORTS NÉCESS.URES QUI DÉRIVENT LE LA NATURE UES CHOSES

Telles sont les premières lignes du livre de VEspril îles îoisj qui ont été si vivement critiquées par les philosophes et les jurisconsultes.

Montesquieu , ayant médité vingt ans sur les institutions des peuples , s’élève à toute la hauteur de la raison humaine, aux l'apports de justice et d’équité antérieurs aux lois positives, indépendans des lois politiques et civiles.

(1) Voltaire , Remarques sur Montesquieu. — Totillier * Prolégomènes.

§ III. COMMBNT.UlU? SUT» LA DÉFINITION DF, LOIS. 7

Sa sphère n’a pas d’autres bornes que celles da la nature physique et de la nature morale. Il prend le terme de lois dans sa plus vaste acception; il voit dans les lois primitives et indépendantes de la puissance humaine « les rapports qui dérivent de la nature des choses, m Pour connaître ces lois, il faut donc étudier d’abord la nalwe des choses, expression philosophique qui embrasse tout ce qui existe, et par conséquent l'homme. Or, les choses ne sont pas isolées dans le monde ; elles se tiennent , elles s’enchaînent; elles ont donc des rapports entre elles. Mais ces rapports dérivent de leur existence, de leur nature , et partant ils sont pour elles des rapports nécessaires. La dlflloulté , à l'égard de l’homme , est de connaître et cette nature des choses et les rapports qui en dérivent. C’est l’attribut du génie de se placer fortement au centre des choses et des faits, afin d’en saisir les rapports encore inconnus ; et pour apprécier la pensée de Montesquieu sur les lois en général , il ne faut pas mêler aux rapports, qui résultent immédiatement de la nature des choses, ceux de convention qui pourraient être ou ne pas être , qui sont contingens et arbitraires. Il faut se placer sous le même point de vue que lui , et considérer la nature des êtres, pure de tout mélange. — Cela posé, la vérité et la fécondité de la définition frappent l’esprit. En effet, si les choses ont des rapports entre elles et des rapports nécessaires résultant immédiatement de leur na«ture, elles ont des lois nécessaires auxquelles elles sont inévitablement soumises , puisqu’elles ne peuvent dépouiller ni changer leur nature. En interrogeant la matière. Newton a compris que les corps s’attiraient les uns les autres ; et cette découverte lui a dévoilé le mécanisme de l’univers. Entre les dffiérens corps qui se meuvent dans l’espace avec une si admirable régularité , il y a des rapports qui dérivent de leur masse et déterminent leur action réciproque. Ces rapports , nécessaires parce qu’ils dérivent de la nature des choses créées, sont des lois inimuables, les lois de Vaitraction, qui régissent l’univers et maintiennent son harmonie.

Or, s’il y a des relations nésessai res entre les choses in-

animées, il doit y en avoir aussi entre les êtres animés. Par cela seul qu’ils existent , ils ont entre eux et avee les objets extérieurs des rapports qui sont aussi les lois de leur existence. Toutes les lois physiques qui gouvernent l’homme sont autant de rapports qui dérivent de sa nature et de celle des choses. Par exemple, les rapports qui existent entre son organisation et l’atmosphère qui l’enveloppe , sont d’une telle nécessité que, si on le suppose privé d’air |ou plongé dans une atmosphère tout-à-fait corrompue , il mourra nécessairement, La nature établit donc entre les êtres des rapports qui sont pour eux les lois de leur existence , et des lois tellement nécessaires , que l’œuvre de la nature est détruite si ces lois sont violées.

r Mais l’homme n’est pas seulement un être physique , un être matériel soumis aux lois de l’attraction et de la respiration : il a une nature libre et intelligente, il est une puissance animée qui a conscience d’elle-même , qui réagit sciemment et volontairement contre le monde extérieur , qui étudie cet univers, et puis s’élance hors de ses limites, cherche à s’abreuver aux sources de la vérité, remonte nécessairement à la notion d’une cause suprême, principe de toutes les autres , et reçoit avec la notion du vrai celle du juste, celle du droit et du devoir. — Si les rapports dérivant de sa nature morale sont continuellement violés , l’homme ne sera plus lui-même ; il sera encore un être matériel, il pourra viwe physiquement , mais il sera dégradé de sa dignité naturelle,» destitué de sa nature morale et intelligente. — Ainsi ( et c’est là un exemple qui reparaîtra plus tard comme principe fondamental) , tous les hommes sont naturellement hères ,• ils sont égaux par conséquent sous le rapport de la liberté ; ils ont un droit égal à l’exercice de leur liberté. Mais , pour excercer légitimement son droit , il faut que l’homme respecte le droit de ses semblables. — Le droit des autres étant égal au sien , il n’a pas de droit contre leur droit (1). — Le devoir de respecter la liberté

(1) C’est la fameuse expression de Bossuet (5« avertissement aux protestons), répétée à la tribune nationale par M. Royer-Collard , dans la discussion sur la loi du sacriléjre.