IV. AMÉRIQUE CENTRALE

lie«erlptloii physique»

L’Amérique centrale forma, jusqu’en 1821, avec le territoire mexicain de Chiapas, une grande division administrative de l’Amérique espagnole, sous le titre de capitainerie générale de Guatémala. A cette époque, elle fut incorporée au Mexique, qui avait proclamé son indépendance ; mais elle s’en sépara deux années après et se constitua en confédération sous le nom de république fédérale de l’Amérique centrale. Depuis, les liens de la confédération se sont brisés. Ce pays a le Mexique au N. O., la mer des Antilles au N. £. et à rE.; il tient vers le S. E. k la Nouvelle-Grenade ; le Grand océan le baigne kl’O. et au S. 0. 11 a 580 kilomètres dans sa plus grande largeur, et 130 dans sa plus petite ; sa longueur est de 1600 kilomètres, du N. O. au S. E.

Les côtes sont profondément découpées. Le Grand océan y forme le golfe ae Téhuantépec, qui s’étend aussi sur la côte mexicaine ; le golfe de Fonseca, qui renferme un grand nombrt» d’îles; et les golfes de Papagayo et de Nicoya, entre lesquels s’avance la presqu’île de Nicoya.

La côte sur la mer des Antilles embrasse une grande partie du golfe ou de la baie de Honduras, dont l’extrémité S. O. est appelée golfe Amatique; plus à l’E., elle offre la baie de Truxillo, la naie de Cartago, le cap Gracias-a-Dios, au S. duquel est la baie peu profonde, mais fort large, des 3Iosquitos. De nombreuses îles sont répandues sur cette côte : Rattan et Guanaja ou Banaca, situées à l’entrée de la baie de Honduras, et connues sous le nom i'îles de la Baie, sont les plus considérables. On y trouve aussi une infinité d’îlots, de rochers, d’écueils et de bancs de sable, qui rendent la navigation très-dangereuse.

L’Amérique centrale est traversée par une chaîne de montagnes qui fait partie de la grande arête américaine , et qu’on appelle généralement la Sierra Madré (la chaîne mère). Elle renmrme plus de trente-cinq volcans, dont plusieurs sont en activité. Quelques-uns de ses sommets atteignent plus de 4500 mètres au-dessus du niveau de la mer. De nombreux cours d’eau en descendent; mais ils sont peu étendus, surtout ceux qui appartiennent au versant du Grand