VÉNÉZUÉLA

grand que la France : il a 1600000 kilomètres carrés; ce* pendant on n’y compte guère que 1 200000 habitants.

La mer des Antilles forme, sur les côtes du Vénézuéla, le long golfe de Cariaco , bordé au nord par une étroite presqu’île ; et le golfe de Maracaybo ou de Vénézuéla , fermé à TE. par la péninsule dei Paraguana , qui tient au continent par l’isthme de Mednnos. Sur les côtes baignées par l’Atlanlique, on remarque les cinquante bouches de l’Orcnoque, et, un peu plus au N. , le golfe de Paria, fermé à l’E. par l’île de la Trinité et au N. par une longue presqu’île montagneuse qui porte aussi le nom de Paria.

La plus orientale des chaînes que forment les Andes dans la république de la Nouvelle-Grenade , entre dans le Vénézuéla, s’y étend vers le N. E. sous les noms de Sierra Nevada de Merida, Sierra de Truxillo, etc., et va se terminer au promontoire de Paria, qui s’avance au N. du golfe de ce nom, en face de l’île de la Trinité : elle sépare les eaux tributaires de la mer des Antilles de celles qui se rendent à l’Atlantique. La Sierra Pacaraima et la Sierra Parime s’élèvent vers la limite du Vénézuéla et du Brésil : c’est dans l’intérieur de cette partie de l’Amérique que des relations fabuleuses ont placé le grand \ac Parime, sur les bords duquel des palais construits, disait-on, de l’or que l’on retirait du lac avaient fait donner au pays environnant le nom d'El Dorado, c’està-dire le pays a’or*.

L’ Orénoq^ie, en espagnol Orinoco, est le principal fleuve de ces contrées. Il s’échappe d’un petit lac nommé Ipava, fait, au milieu d’immenses llanos (plaines), un vaste aétour vers le S. et l’O., se dirige ensuite à l’E., et, après un cours de 2200 kilomètres, entrecoupé de beaucoup de rapides et de cataractes, il se jette dans r Atlantique par de nombreuses embouchures , qui forment un delta très-étendu. Les principaux affluents de l’Orénoque sont : par sa rive droite , le Caroni, et, par sa rive gauche, la Meta et Y Apure, grossi de la Portuguesa. Ce fleuve communique avec le Rio Necro, affluent de l’Amazone, par un canal naturel très-remarquable, nommé Cassiquiare.

Au S. du golfe de Maracaybo , s’étend un grand lac du

<. Aujourd’hui on sait qu’il n’eiisle pas de lac Parime; mais il j a une rivière de ce nom, qui descend du versant méridional de la Sierra Pacaraima, et qui est tributaire du Rio Negro.

même nom, de 220 kilomètres de long et de 130 de large. Il communique avec le golfe ; mais ses eaux sont habituellement douces. La navigation y est facile, même pour les gros bâtiments. Les bords en sont malsains et stériles. Les vapeurs bitumineuses qui planent sur sa surface s’enflamment spontanément, surtout dans les grandes chaleurs , et produisent des feux surnommés dans le pays Lanternes de Maracaybo. On voit, dans les îles de ce lac et sur la côte, des villages indiens bâtis sur pilotis : les Espagnols, les ayant remarqués à leur arrivée dans ces parages, donnèrent à tout le pays le nom de Vénézuéla ou de petite Venise^. — La Zulia est le plus considérable des cours d'eau qui débouchent dans ce lac. — Le lac de Valencia ou de Tacarigua, dont les bords sont ornés d’une végétation magnifique, est à l’E. du précédent ; il n’a aucune issue apparente, et reçoit cependant de nombreuses rivières.

La région du Vénézuéla située au N. de l’Orénoque renferme de riches vallées, qui sont les parties les plus peuplées de la contrée; il y a des montagnes peu élevées, de belles forêts et de fertiles pâturages. Le climat y est chaud; plusieurs points de la côte sont très-malsains, et ravagés chaque année par des maladies dangereuses , surtout par la fièvre jaune.

Au N. O. du même fleuve, s’étendent les llanos. Dans la saison de la sécheresse, qui y dure six mois , ces plaines sont

E rivées de végétation et nues comme des déserts sablonneux.

urant les six autres mois , les rivières , gonflées par des pluies abondantes , débordent, se confondent et couvrent le pays de vastes nappes d’eau; le sol, fertilisé par cette inondation, se pare aussitôt d’un tapis de verdure , et en peu de temps les herbes deviennent tellement hautes qu’un homme à cheval s’y trouve parfaitement caché. Les pluies sont accompagnées d’orages terribles; elles commencent en novembre et finissent en avril.

Les forêts du Vénézuéla renferment d’excellents bois de construction, de marqueterie et de teinture ; c’est un des pays qui fournissent le palissandre. Parmi les nombreux palmiers, on distingue le palmier-séjé, qui donne une huile excellente. On y recueille aussi le caoutchouc, oui découle de l’arbre appelé hévée; la vanille, la salsepareille, le quin-