U. — Dans le voisinage de certaines consonnes

particulièrement 1 et les labiales , e féminin s'est parfois

changé en û. De même la voyelle eu.

«. gémeau jumeau

bevons buvons

letrin lutrin

meure mûre

leur au fur et à mesure

preudome prudhomme

115. 01. — L'ancienne diphtongue oi se prononçait wé au XV® et au xvi® siècle. Dans nombre de mots, les substantifs croie (crêtaj, monnoie, les adjectifs foible, roide, les verbes connoitre et paroitre, dans plusieurs noms de peuples comme François, Ânglois, Polonois, Japonois, enfin à l'imparfait et au conditionnel de tous les verbes, le w a cessé d'être prononcé, et il n'est resté que la voyelle é. Cette prononciation commence au milieu du XVI® siècle. Au xvii®, l'avocat Bérain imagina de la noter par ai ; mais cette manière d'écrire , préconisée par Voltaire et reconnue officiellement à l'époque de la Révolution, n'a décidément supplanté la vieille notation par oi qu'au xix® siècle.

Cependant le plus grand nombre des mots qui avaient eu jadis la diphtongue oi restaient fidèles à la prononciation wé. Il faut y joindre quelques mots dans lesquels le groupe phonétique wé a pour origine immédiate un é précédé d'une voyelle en hiatus, comme poêle, moelle, fouet, etc. Dès le xvi® siècle, la prononciation des faubourgs parisiens tendait à changer en a l'é précédé de W. A l'époque de la Révolution, cette prononciation populaire gagna peu à peu la bourgeoisie parisienne

Du XVI^ SIECLB JUSQU*A NOS JOURS 147

et, par suite du triomphe de la démocratie , se répandit dans toute la France. Les patois et le français provincial connaissent encore la prononciation wé; mais, dans la langue commune, l'ancienne diphtongue oi, toujours persistante dans l'orthographe, a désormais la valeur phonétique wa. On dit également mwale , pwale; on dirait généralement fwa, si l'orthographe n'avait pas conservé le souvenir vivant de l'ancienne prononciation fwé (fouet).

116. UI. — A la fin du moyen âge, on prononçait wi. Le w a cessé d'être prononcé après une consonne labiale dans vider pour vuider et dans trémie pour tremuie.

117. AU ET EAU. — La diphtongue au et la triphtonffue eau étaient prononcées au xvi® siècle ao et eao. Vers la fin du siècle, la diphtongue ao devient o fermé. Au XVII® siècle, l'e féminin du groupe eao-eo cessa d'être prononcé, et l'usage moderne fut établi.