DÉBRIS DE CETTE CLASSE DANS LA LANGUE

MODERNE. — La transformation toutefois ne fut pas complète en ancien français : un certain nombre d'adjectifs de la deuxième classe se maintiennent encore avec une terminaison unique pour le masculin et le féminin.

1. Des adjectifs latins en -^lem étaient devenus en français des adjectifs uniformes en -al ou en -el : la couronne royal^ la vie mortel. C'est ainsi qu'on a dit jusqu'au XYiii® siècle lettres royaux, ordonnances royaujc^ et que nous disons encore aujourd'hui fonts baptismaux. Font était, en effet, un substantif féminin comme le prouvent les noms propres Lafont, Bonnefont, Bellefont, Fonfrede, Chaudefont (écrit aujourd'hui Chaux-de-font). L'uniformité de terminaison pour ces adjectifs se remarque aussi dans les adverbes encore usités au XVI® siècle, loyaument, royaument, spéciaument, anciennement loyalment, roy aiment, spécialment. Ces adverbes ont peu à peu été refaits sur la forme féminine qu'avaient prise les adjectifs : loyalement^ royalement^ spécialement.

2. Les adjectifs latins en -antem, -çntem avaient également donné en français des adjectifs uniformes en -ant, -ent : une vertu constant, une femme prudent. De là aussi les adverbes qui se sont, à la différence des précédents, maintenus jusque dans la langue moderne, constamment, élégamment, éloquemment , prudemment. Malgré les efforts des écrivains qui, à partir du xiv® siècle, ont cherché à refaire ces adverbes sur la forme du féminin de l'adjectif, la vieille forme a subsisté. Des formes comme diligentement, éloquentement, patientement, etc., n'ont pu triompher. Présentement, quoique datant du xiii® siècle, et véhémentement ont été formés d'après les féminins présente et véhémente.

3. Fort dans l'expression elle se fait fort est un reste de l'ancien usage. La vieille langue disait elles se font forz^ ce qui prouve qu'elle considérait ici fort comme un adjectif et non comme un adverbe. L'Académie, au xvii® siècle, ne s'expliquant pas l'invariabilité apparente de l'adjectif, déclara que fort était adverbe et imposa l'or-

thographe elles se font fort ^ orthographe erronée que son autorité a conservée.

Fort est encore féminin dans les noms propres Pierrefort, Roche fort et Ville for t.

4. Grand a conservé son uniformité dans grand' chambre, <:;rand chose , grand'croix, grand' faim, grand' garde, grand' mère , grand'messe , grand rue. L'apostrophe qui suit grand dans ces expressions n'a sa raison d'être que dans l'erreur des grammairiens du xvii^ siècle qui croyaient à une chute de le final et voulurent la rendre apparente aux yeux.

Grand est encore féminin dans les noms propres Grand-Couronne , Grand-Fontaine , Grandlande, Grandmaison, Grandrive, Gran[d)ville .

5. Vert est féminin dans le nom propre Vauvert, c'est-à-dire Valvert; val en ancien français était du féminin, comme le prouvent ces autres noms propres, Laval, Bonneval, Vaucluse ^.

Tels sont les débris qu'a laissés dans la langue la deuxième classe des adjectifs de l'ancien français. La formation du féminin pour ces adjectifs d'après le masculin a commencé dès le xi® siècle ; très anciennement donc on voit apparaître les féminins analogiques hrieve, grande, forte, mortelle, telle, verte. Mais la langue , en adoptant cette formation du féminin et en visant à l'unité pour tous les adjectifs, n'abandonne pas brusquement le système qu'elle tenait des Latins. Ce n'est qu'à liî longue, après une série de pertes, ayant leur point de départ dans la période latine, de plus en plus sensibles dans la période romane et se multipliant au moyen Age, que l'ample système latin fait place à ce système nouveau qui finit par embrasser tous les adjectifs ; et toutefois, après quinze ou dix-huit siècles de simplification, la deuxième classe d'adjectifs s'est, çà et là, maintenue dans des expressions consacrées. Tant il est difficile aux langues de faire disparaître entièrement les systèmes grammaticaux dont elles se débarrassent !

1. On peut rapprocher de grand e.\, de fort féminins dans certains noms propres, real (royal) dans Yilleréal.

82 étude des formés grammaticales

182. Influence de la forme du féminin sur celle DU MASCULIN. — A part les exceptions précédentes, c'est donc le type bonum, bonam, bon, bonne, qui a triomphé, et son triomphe a été si complet que désormais tous les adjectifs de formation nouvelle ou empruntés soit aux langues anciennes, soit aux langues étrangères, vont se modeler sur ce type. L'a atone de bçnam devenant e muet, l'on a bone, bonne, et comme d'une part l'u atone tombe dans bonum, ce qui donne en français bon (§ 47) et que d'autre part le féminin se distingue du masculin par la présence d'un e final, on en est venu à cette croyance, erronée au regard de l'histoire, que le féminin se formait du masculin par l'addition d'un e muet.

Cette formation du féminin ne va pas sans une altération apparente, plus ou moins grande, de la consonne qui termine le masculin. Nous disons apparente, parce qu'en réalité, le plus souvent, c'est le féminin qui a conservé intacte la forme du radical; au contraire, le masculin, par la chute de la terminaison latine, s'est trouvé réduit au radical pur, et ainsi a été terminé par une consonne qui a subi les altérations phonétiques qui atteignent les consonnes finales en français. Ainsi le féminin latin nçvam garde son v intact dans le féminin français neuve ; au contraire, dans le masculin nçvum, la terminaison -um étant tombée, le v est devenu final et s'est changé en f. C'est donc une erreur de dire que le masculin neuf fait irrégulièrement son féminin en changeant l'f final du masculin en v. Il est plus exact de dire que c'est le masculin qui a altéré la consonne finale.

Ce point de vue ne doit jamais être oublié quand on étudie la théorie de la formation du féminin dans les adjectifs. Dans bien des cas, c'est le féminin qui est régulier et le masculin qui est irrégulier.