VIE DES MOTS
336. De l'histoire des mots. — Les mots sont faits pour exprimer les idées. Après les avoir étudiés dans leur forme extérieure, c'est-à-dire dans leur pronoiiciation, dans les variations grammaticales et dans les procédés de formation qu'ils présentent, il faut les considérer dans leur valeur essentielle, comme représentants des idées et des sentiments que nous voulons exprimer.
Cette étude nouvelle nous fait pénétrer dans la psychologie populaire. A ce point de vue, rien de fécond et d'intéressant comme cette histoire des mots qui reflète l'histoire de la pensée et celle de la civilisation d'un peuple.
Dans l'état normal de la langue, les mots se perpétuent en conservant leur sens propre. C'est ainsi qu'à travers les déformations que les lois de la phonétique imposent aux mots latins, un certain nombre d'entre eux sont restés attachés dans la langue nouvelle à l'expression des mêmes idées : homme^ femme^ pèrc^ mère^ frère ^ sœur, fils, fille; membre, bras, main, pied, doigt, nez, dent, langue, cœur, ventre, dos, bœuf, chèvre, chien, souris, loup, lièvre, chameau; arbre, fruit, graine, champ, plante; table, mur. plume, porte, livre, charbon ^ vêtement, clef, étable, écrin, couronne; ciel, temps, pluie, nuit, heure, étoile, mer, eau, rive; raison, vertu, mal, vie, mort, bonté, santé, ardeur, amour, douleur, coutume ; bon, froid, chaud, vert, noir, doux, vif, fort, ferme; aimer, chanter, donner, porter, nouer, ternir, voir, venir.
DE l'histoire des MOTS 125
jouer ^ mentir^ sentir, vêtir, dire, rire, faire, rompre, joindre ; plus, puis, sur, sous, tant, quand, etc.
Mais, dans le cours de leur histoire, les peuples acquièrentdes connaissances, des idées nouvelles ; ils modifient leurs mœurs, leurs habitudes de vivre, transforment leur civilisation. Leur langue doit suivre ces changements, et, sous l'influence de toutes ces causes extérieures et intimes, le lexique se transforme, perdant ici, gagnant là, soit des mots, soit des significations.
Nous n'avons pas à parler des pertes. Quant aux acquisitions nouvelles ou néologismes, elles sont de deux sortes : acquisitions de mots nouveaux ou néologismes de mots, et acquisitions de significations nouvelles ou néologismes de signification.
Les néologismes de mots se produisent par composition ou dérivation populaire, par emprunt aux langues étrangères, par formation savante. Nous avons étudié dans la section précédente les principes de ces formations. Il nous reste à étudier les néologismes de signification, à esquisser l'histoire du sens des mots dans ce qu'elle a de général.
