II. — Causes des changements de sens
Les causes qui déterminent les changements de sens sont de deux sortes : historiques et psychologiciues.
345. Causes historiques. — Le développement de la civilisation amène chez tous les peuples une <[uantité d'idées et de faits nouveaux qui constituent le tissu sans cesse changeant de leur histoire morale.
Pour nous en tenir à la France, nous voyons d'abord le christianisme apporter tout un monde nouveau d'idées morales, et la langue latine transformer une ({uantité d'expressions pour en faire des représentants de ces idées. Ainsi : édification^ proprement construction; ?ra«soTes.9fo«, proprement action de franchir; y TcVar/cation, proprement action de marcher de travers, et mille autres de ce genre.
La langue féodale, celle des institutions politiques, du droit, de la scolastique, des sciences du trnnum et du quadrivium, de la médecine, de l'astrologie, i)résenteraient autant de faits curieux à l'analyse et à la réflexion; c'est l'écho de l'histoire de la pensée dans la langue. Ainsi une quantité de mots, muets pour la conscience actuelle du langage, se réveillent sous le regard de l'historien, et, avec leur histoire, révèlent les mœurs et la civilisation disparues. Parole^ au sens actuel, ne nous dit rien; mais l'étymologie nous montr 3 tout à coup la parabola chrétienne, la prédication évangélique avec ses paraboles (le mot parole a d'abord signifié « sentence »).
Toute la royauté rustique mérovingienne revit dans les mots ville (c'est-à-dire villa, métairie) et cour (v. fr. court, lat. cortem, cohortem, c'est-à-dire basse-cour), dans connétable (c'est-à-dire le chef des écuries), dans le maréchal (c'est-à-dire le palefrenier).
Toute l'histoire monétaire de France, des Carolingiens à nos jours, se résume dans l'histoire des changements par lesquels a successivement passé le vaot livre.
Le progrès dans les conditions matérielles de la vie paraît dans le sens nouveau de viande qui désigne non plus l'aliment en général, mais l'aliment par excellence, la chair des animaux. Le progrès dans l'instruction générale est attesté par librairie qui, au moyen âge, signifie « bibliothèque » et aujourd'hui « magasin d'un marchand de livres ».
Rien d'intéressant comme cette étude des changements de sens qui font renaître tout un passé évanoui.
346. Modifications psychologiques. — A côté de ces changements qui répondent à des modifications extérieures se placent les changements que la langue fait subir à divers mots pour exprimer des idées, des faits qui ne changent pas.
Chez les différents peuples, il existe un certain nombre d'idées abstraites ou de sentiments simples, fixes, incapables de changements, de conceptions qui n'ont point de raison de se transformer, parce que ces idées, ces sentiments, ces conceptions répondent à des sentiments durables de l'esprit ou de l'âme. Et cependant l'expression de ces idées, de ces conceptions, de ces sentiments a dû changer. Ici nous touchons à ces causes intimes et mystérieuses qui nous révèlent la façon de sentir d'un peuple. Un seul exemple suffira pour montrer le caractère et l'importance de cette étude.
Comparons la préposition française à à la préposition anglaise to. A l'origine, ces deux mots indiquent un rapport de direction d'un pointa un autre. Dans tous les emplois figurés de l'anglais, on sent, présente à l'esprit, l'image de cette direction; on voit, pour ainsi dire, une
ligne droite. Or, si l'anglais est resté fidèle à 1 image première qu'éveille sa préposition, le français, av<c une souplesse, une mobilité où se révèle le génie du peuple, s'est laissé entraîner à suivre complaisamment les détours d'une analogie subtile, et il dit non seulement : aller à Paris , mais être à Paris , se mettre au lit, travailler à la lumière d'une lampe, courir à toute force, se battre à l'épée, l'homme au manteau rouge, etc.
La même observation pourrait s'appliquer à une foule de mots tant de formation savante que de formation populaire, dont les variations de sens reflètent le tour d'esprit et le génie du peuple qui a ces mots à sa disposition.
